— похвалил я мужчину и приложился к фляжке с водой. Она прохладной, живительной влагой скользнула по пищеводу. Ух-х, хорошо!

— Сандр, а ты получил силу убитых тобой монстров? — спросила Мелисса и со смешанными чувствами добавила: — Я получила, когда застрелила одного из револьвера.

— И я получил, хотя это немного странно. Опыт давали и черви, и их… э-э-э… человеческие оболочки. Наверное, у них какой-то симбиоз, — предположил я и хотел ещё кое-что добавить, но осёкся на полуслове, услышав какой-то странный звук, раздавшийся вдали. Почудилось? Нет, не почудилось. В сумраке джунглей действительно нарастал треск кустов и шелест лап.

— Что это? — выдохнула девушка, взволнованно крутя головой. — К нам кто-то приближается? Это снова паразиты?

— Не похоже, — мрачно протянул я, пытаясь рассмотреть в полутьме Гарвана.

— Бежим! — донёсся от вожака приказ, в котором сквозил явный страх. — Это стая карагов! Мы не справиться с ними!

— Да что же это млять такое? — в сердцах злобно прошипел я и бросился за туземцем, который ранее шёл впереди.

Теперь он побежал со всех ног. А я рванул за ним, слыша позади охи и ахи Мелиссы, которая уже порядком вымоталась. Да и мне тоже приходилось совсем не легко. Суставы скрипели, мышцы ног горели огнём, в боку что-то остро кололо. Я ощущал себя не на восемнадцать лет, а на возраст тех папирусов, которые когда-то купил Очкарик.

Однако я не отставал от двужильных туземцев. Мчался, как сайгак. Деревья мелькали чёрными тенями, кусты сливались в одно сплошное шелестящее море. В ушах свистел встречный ветер, а изо рта летели хрипы.

Но несмотря на все наши усилия, позади отставшей Мелиссы, показались крупные силуэты. Укрытые сумраком и джунглями чудища бежали короткими скачками. И по ощущениям их было несколько десятков. Они шелестели листвой и азартно порыкивали.

— Нам… не убежать… от них, — выхаркнула на бегу Мелисса, дыша как паровоз.

— Ты удивительно наблюдательна, — саркастически бросил я, видя перед собой постепенно удаляющуюся спину туземца.

Аборигены отрывались от нас. И буквально через несколько секунд спина мужчины, сменилась очертаниями подростка-проводника. Всё правильно — самые слабые бегуны рано или поздно оказываются около жопы. И вот-вот на нас набросятся непонятные караги. Надо что-то делать. Причём срочно. Дыхание смерти уже холодит мой затылок.

Сражаться? Не вариант. Туземцы настроены на побег. Они не поддержат меня в бою. А один я не смогу перебить всех.

Благо, что мой мозг поскрипел шестерёнками и предложил один вариант.

Я на бегу отцепил от пояса склянку с маной, зубами вырвал затычку и выхлебал всю жидкость. В солнечном сплетении сразу же будто тепловая бомба взорвалась. Из моего рта даже вылетел болезненный стон. Но хорошо, что боль быстро прошла, а в груди всё успокоилось. Видать, мана восстановилась. Пора действовать.

— Мелисса! — крикнул я, обогнав мальчишку-проводника. — Готовься. Сейчас через портал пройдём и попробуем укрыться на дереве.

— Ы-ы-ы! — ответила она то ли стоном, то ли всхлипом, тоже перегнав юного туземца.

Моя рука швырнула «Портал ученика», а взгляд обратился к толстой ветке какого-то здоровенного дерева. Возможно, секвойи. Самая нижняя ветка этого лесного гиганта находилась метрах в восьми от земли, и именно на ней возник один из двух магических овалов. Второй появился прямо передо мной, и я незамедлительно в него влетел, оказавшись на ветке диаметром в целый метр.

К счастью, я был готов к такому повороту событий, посему не свалился с неё, а схватился за другую ветку, которая нависала над этой. Мелисса же ухватилась за мою спину, а потом обняла за талию и прижалась, как к горячо любимому родственнику.

Однако внезапный толчок едва не отправил наш дуэт вниз. Благо, что мои руки не отпустили ветку. А инициатором этого толчка оказался мальчишка-проводник. Он тоже ворвался в портал и теперь позади девушки испуганно лупал разного цвета глазами.

— Сообразительный, — нервно похвалил я его и усилием мысли вырубил портал. Карта сразу же вернулась в мой карман. А сам я уселся на ветку верхом и проговорил парочке, которая уместилась рядом со мной: — А теперь молчим и молимся, чтобы монстры пробежали мимо.

Мелисса восприняла мои слова буквально. Она схватила висящий на шее вырезанный из дерева листок и принялась беззвучно шлёпать губами.

Мальчишка же просто начал пристально глядеть в сумрак, скрывающий нижний ярус джунглей. С нашего насеста можно было разглядеть неясные силуэты, стелящиеся над землёй. Длинные, больше двух метров, хвостатые, с жёлтыми глазами, сияющими, как самоцветы. Караги больше всего походили на крупных пантер. И я так полагаю, что они вполне были способные залезть на дерево. От этого наблюдения мне еще больше стало не по себе. Нервы натянулись, как канаты, а рот перестал так шумно дышать. Я принялся тихонько сопеть в две дырочки, опасаясь привлечь к себе внимание чудовищ.

Но нам крупно повезло. Стая пронеслась мимо приютившего нас дерева, и вскоре всё стихло. Остались лишь прежние звуки джунглей, которые погружались в ночной мрак. В этих местах темнело довольно рано.

— Фух-х-х, — облегчённо выдохнул я и хотел уцепиться за ветку, которая нависала над моим плечом, но та вдруг зашевелилась и зашипела. — Твою мать!

В следующее мгновение перед моими глазами блеснула сталь мачете, и отрубленная голова змеи полетела к земле. А следом за ней и расслабившееся тело пресмыкающегося сползло с ветки и устремилось вслед за головой. Спасший меня мальчишка довольным взглядом проводил змею.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я его и дрожащей рукой вытер солёный пот. — Мелисса, напомни мне, чтобы я больше никогда не ходил в джунгли. В джунглях акулы, в джунглях гориллы, в джунглях большие злые крокодилы будут нас кусать, бить и обижать. Не ходите, дети, в джунгли гулять.

— Похоже на детский стишок, — разлепила губы Мелисса.

— Ага. Видать, он и есть, — кивнул я и спросил у паренька: — Напомни, как тебя зовут, герой?

— Лимхо, — ответил мальчишка удивительно певучим чистым голосом. Моя фантазия мигом вообразила его на