словно кишка, тёмному коридору. Зомби с подсвечником возглавлял нашу процессию, а два мертвеца с обнаженными ржавыми саблями шли позади меня.

Подрагивающее пламя свечей вырывало из мрака расползающиеся от старости гобелены, почерневшие картины в потрескавшихся рамах со вспучившейся позолотой, паутину под потолком и грибок.

Попутно нарастал трубный звук органа и порой доносился мышиный писк. В темноте иногда мелькали красные бусинки глаз и голые хвосты, исчезающие в прогрызенных в стенах норах. Зомби не обращали на них внимания, а я был погружен в свои невесёлые мысли. Нынешнюю ситуацию мне сложно описать даже с помощью многофункционального русского мата. Да и вообще… Наверное, самое страшное — вот так — шаг за шагом приближаться к неизвестности, способной круто изменить твою жизнь, а то и вовсе — лишить её. Что нужно от меня некроманту?

Между тем мертвец неуклюже распахнул двустворчатые двери. И меня ослепил яркий свет множества свечей, которые горели на трёх люстрах, похожих на тележные колёса. Они висели под высоким потолком бального зала с пошарпанным дубовым паркетом. В центре обнаружились наряженные в пышные одежды мёртвые дамы и их зомби-кавалеры. Я насчитал полтора десятка пар, которые, точно заводные куклы, дёргано кружились под звуки органа.

Запах воска, смолы и пробирающая до мурашек органная музыка живо напомнили мне атмосферу церкви. Однако стоило дверям открыться, как музыка тут же оборвалась. На том конце зала из-за органа встал мужчина и энергичной походкой направился ко мне.

Он шёл мимо недвижимо замерших мертвецов, а я мрачно разглядывал его. На вид ему было лет сорок пять. Чёрные волнистые волосы до плеч, брови вразлёт. Худощавое лицо с восковым блеском. Орлиный нос и живые голубые глаза с налётом лёгкого безумия. Он был довольно высок и жилист. Простая белая сорочка с манжетами и глубоким вырезом не скрывала курчавых чёрных волос на мускулистой груди. Бальные ботинки с золотыми пряжками весело ступали по полу. Узкие штаны спускались ниже колен, но икры оставались открытыми. А на левой руке красовалась перчатка-артефакт, которая являлась проводником его магической силы.

Некромант подошёл ко мне и радостно сказал хрипловатым баритоном:

— Новый гость! Премного рад. Наверное, вас мучает голод и жажда, юноша?

— Да не то чтобы очень, — промычал я, хмуря брови. — Скорее меня волнует моё будущее. Окажусь ли я среди этих тухлых танцоров или вы сохраните мне жизнь?

— Так не интересно, — усмехнулся мужчина и указал рукой на прямоугольный стол в углу зала. — Проходите, молодой человек. Вас ждёт поздняя трапеза. Дичь, вино, грибы, ягоды… Наслаждайтесь.

— Вряд ли получится, но за приглашение покорно благодарю, — пробурчал я и в сопровождении некроманта потопал к столу.

На нём, и правда, в изобилии красовалась разнообразная снедь, испускающая дивные ароматы. Однако они не пробудили во мне аппетит.

Я с содроганием присел на стул, который оказался обит кожей, подозрительно похожей на человеческую. А некромант уселся во главе стола, как и положено хозяину. Потом он крутанул кистью в перчатке и выразительно посмотрел на пару мёртвых танцоров. И те незамедлительно стали нам прислуживать. Неуклюже налили красное вино в серебряные кубки и положили на фарфоровые тарелки кусочки разделанной птицы.

Некромант откинулся на спинку стула, взял кубок с вином и приподнято произнёс:

— Ну-с, молодой человек, расскажите о себе, о том, где бывали и что видели. А то я сижу в этом медвежьем углу и практически не получаю вестей из большого мира.

— Моё имя Сандр, я мастер карт из Лопаса. Есть такой городок на севере. И кроме севера, гор и оленьего дерьма ничего не видел. Сюда же меня вместе с моей спутницей прислали для встречи с неким человеком в Талали.

— Да, да, ваша спутница. Лимхо вскользь упоминал о ней. К сожалению, ему пришлось быстро уйти. Где же она?

— Ей повезло. Она прекрасно бегает, потому-то ваши слуги и не догнали её. Да и мои карты помогли ей.

— Жаль. Я люблю новых гостей. Но, может, мои слуги ещё нагонят её. Я их превосходно вышколил. И ваши карты ей больше не помогут. Я их собственноручно положил в укромное местечко, как и золото с алмазом, — усмехнулся маг и приложился к кубку с вином. Под бледной кожей вверх-вниз заходил его кадык. — А что же вы не пьёте, юноша?

— Чую, что мне пригодится ясная голова, — проговорил я, исподлобья глядя на вечноживущего. — А где же ваш… сын? У Лимхо что-то есть от вас. Как минимум один глаз. Милый мальчик. Ежели бы не он, то меня бы тут не было.

— А вы наблюдательны, Сандр, — заметил одарённый и с мягкостью стального кулака в бархатной перчатке добавил: — Однако, вам стоит запомнить, что вопросы здесь задаю я.

В его глазах вспыхнул и погас нехороший огонёк. Примерно такой же появлялся в зенках Очкарика. Кажется, все психи похожи.

Я решил пока играть по его правилам, так что произнёс:

— Вы весьма убедительны.

— Благодарю. Поведайте мне о ваших краях, пока мы ждём вашу спутницу.

Ага, долго тебе её придётся ждать. Я подавил злорадную улыбку и принялся густо смешивать правду с ложью. Выходили вполне себе удобоваримые истории. Некромант вкушал их, запивая вином.

Попутно мой мозг конструировал план побега. Этот маг точно убьёт меня. Не стоит обольщаться на его счёт. Я кожей чуял исходящие от него эманации психически нездорового человека. Его глаза порой вспыхивающим наркоманским огнём, на губах появлялась суетливая улыбка, взгляд всё чаще останавливался на моём горле.

Но как мне сбежать? Только портал может выручить меня. Однако даже если я каким-то чудом незаметно вытащу его из-под кожи, то сработает ли он в особняке, пропитанном силой вечноживущего? В логове Маргота эта карта меня подвела.

— Довольно! — вдруг рявкнул мужчина и с грохотом поставил на стол кубок. Вино расплескалось, запятнав белую скатерть.

Я от неожиданности аж подскочил, клацнул зубами и вякнул:

— Что, простите?

— Думаешь, ты умнее меня, юнец? Думаешь, что я слеп и глуп? Нет. Я вижу тебя