насквозь! Лживый, мерзкий недомерок! — выхаркнул некромант с искажённым бешенством лицом. — Твоя ложь противна мне! А вот твоя спутница заинтересовала меня. Её до сих пор нет. И не потому ли, что она оборотень?! Хочешь, я скажу, как понял, кто она на самом деле?

— Веточка, которая была в моём кармане, — хмыкнул я, стараясь держаться спокойно. — Вы — вечноживущий и многое повидали на своём веку. Но попробовать стоило. Вы могли и не знать о подобном обереге, позволяющем оборотням не принимать свой звериный лик.

— Хм-м, — удивлённо хмыкнул одарённый и дёрнул щекой, точно припадочный. — Что ж, юный лжец, ты достоин десерта.

Я напрягся, мимолётом подумав, что в качестве десерта легко может выступить моя тушка. Вдруг некромант — людоед?

Однако мои опасения слегка развеялись, когда в зал вошёл очередной мёртвый слуга. Он нес на вытянутой руке серебряный поднос, накрытый матерчатой салфеткой. Под ней проступало что-то овальное и довольно крупное. Лишь бы не человеческая голова.

Слуга поставил поднос на стол и снял салфетку. Под ней обнаружилось металлическое яйцо с простеньким механизмом. Некромант слегка сжал яйцо двумя ладонями, а затем отпустил — и оно раскрылось точно бутон цветка. Лепестки оказались поделены на чёрные и белые сектора, а в середине обнаружилась горка из небольших фигурок, изображающих зайцев. Они тоже были чёрного и белого цветов.

— Удостою тебя чести сыграть со мной, — произнёс мужчина, облизав губы. — Выиграешь — и сегодня ты не умрёшь. Проиграешь…

Одарённый подмигнул и оскалил зубы в жёсткой усмешке.

Глава 24

Некромант расставлял на игровом поле фигурки белых зайцев, и на его губах змеилась тонкая улыбка. Мне же достались чёрные фигурки. Я медленно брал каждую, ставил на клеточку и параллельно усиленно хмурил лоб. Что мне известно об этой игре? В общем-то, много чего. Она весьма популярна в Золотом Граде и мне доводилось играть в неё. Однако не с гроссмейстерами уровня вечноживущего. Он же явно уже много лет отдал «зайцам» — именно так называлась эта забава.

Кстати, кто такой гроссмейстер? Я закусил губу и столкнул над переносицей брови, мучительно пытаясь вспомнить, что же означает это слово. Мне почему-то казалось, что именно сейчас весьма важно получить эти сведения.

И вдруг мой мозг скрежетнул, заискрил и выдал результат. Звание гроссмейстера присваивает шахматисту некая организация ФИДЕ. Я мысленно ахнул, ухватился за эту инфу и стал распутывать её, как клубок. В моей голове стали появляться обрывки сведений и образов: шахматы, фигуры, ладья… Но это всё не то. «Зайцы» гораздо проще. Шашки! Вот на что похожа эта игра! И я, кажется, провёл много часов, играя в шашки.

— Чего ты притих? — насмешливо бросил некромант, расставив все фигурки. — Пора играть. Будет всего одна партия, поскольку ты мне уже наскучил.

— Да и я от вас не в восторге, — еле слышно пробурчал я себе под нос и уже громко добавил: — Приступим.

Одарённый криво усмехнулся, снисходительно глянул на меня и сделал первый ход. А я не торопился отвечать. Плотно стиснул зубы, пытаясь воскресить в памяти все свои партии в шашки. И у меня от напряжения даже в висках заломило, а на лбу выступил пот. Да и ставка в этой игре изрядно нервировала меня. Один неверный ход — и я буду танцевать среди этих мёртвых тел, кои застыли на паркете.

— Быстрее! — рыкнул некромант, сощурив глаза. — Эдак мы будем до утра играть. Делай ход. Немедленно!

Я мысленно послал одарённого на три весёлые буквы, но на деле мне пришлось сделать ход, а потом ещё один и ещё… Попутно моё серое вещество настроилось на нужный лад и своевременно поставляло мне сведения об игре в шашки. Игра оказалась хоть и простой, но со своими секретами. И вот последние существенно помогли мне улучшить позиции на игровом поле.

— А ты не плох, — признал некромант, дёрнул головой и добавил, оскалив зубы: — Но я лучше!

Его слова пролетели мимо моих ушей, поскольку мной вдруг овладело странное спокойствие, словно я каждый день играл в шашки со Смертью. Да и одарённый оказался не таким уж мастаком игры в «зайцы». Он начал нервно облизывать губы, обхватил голову руками и думал раза в три дольше над каждым ходом, чем я. Мне же он приказывал ходить буквально через пару секунд после того, как его пальцы отпускали фигурку. Но даже это не помогло ему…

— Вы проиграли, — холодно проговорил я, совершив победный ход.

— Не может быть… — жарко выдохнул одарённый, окинул пылающим взором игровое поле и заорал: — Ты где-то смухлевал! Сжульничал! Ты не мог победить меня! Ты глупый мальчишка!

— Я выиграл честно.

— Честно?! — завопил разъярённый некромант, окатив меня волной слюней, вырвавшихся из перекошенного рта. — Ты лжец и обманщик! Тебе самое место в моей темнице!

Одарённый резко вскочил, из-за чего его стул с грохотом опрокинулся. Но маг даже ухом не повёл. Он вытянул руку с полыхнувшей синим светом перчаткой в сторону мертвецов и заорал:

— Схватите этого вруна!

В мои запястья тотчас вцепились холодные руки зомби и с силой завели их за спину. Моя физиономия, повинуясь устройству человеческого тела, против воли врезалась в стол. В носу защипало, а изо рта вылетел яростный крик:

— Э-э-э, мля!

— Как я и обещал, сегодня ты не умрёшь, — прошипел одарённый, приблизив губы к моему уху, а затем глумливо добавил: — А вот завтра…

Он выпрямился во весь рост и захохотал. Хрипло, громко. А я почувствовал забурлившую в моей груди первобытную злость, стиснувшую горло.

Она заставила меня свирепо выпалить:

— Ты сдохнешь, сука! Ты сдохнешь! Я убью тебя! Клянусь всеми богами, убью!

— Аха-х-ах! — ещё громче захохотал некромант и от избытка веселья из уголка его левого глаза даже выкатилась слезинка.

Но его смех оборвался, когда что-то заставило затрепетать огоньки свечей. Маг удивлённо