наигрался ещё? Лучше откройся мне сейчас, когда я даю тебе возможность, не заводи это всё ещё дальше, потом не сможешь вернуться.

— Ты просто невероятна, — покачав головой, засмеялся он. — Даже не представляешь, о чём просишь. А я, в свою очередь, не имею представления, как тебе удалось прийти к таким выводам.

— Книжки больше читать нужно, — внесла ясность.

— Так вот, ради чего ты с таким упорством таскала эту макулатуру из библиотеки? — дошло до него. — Это просто нечто!

Мне послышалось, или в его словах мелькнула нотка восхищения?

— Ты собираешься мне всё рассказать? — как же надоели эти пляски вокруг да около.

— Что рассказать? — продолжал гнуть свою линию.

— Северус, — уже прорычала я. — Или, если так угодно, лорд Эристон. Мне это надоело!

Он только тяжело вздохнул, с тоской переводя взгляд на вид за окном. Неужели так сложно сказать всего несколько слов? Я же не требую сейчас рассказать всю историю, лишь признать, что это правда.

Вдруг его лицо переменилось, словно он нашёл решение проблемы. В глазах, которые вновь перевел на меня снова появилась жизнь и хитринка, говорящая, что мой собеседник что-то задумал.

— Так стремишься к правде. Уверена, что действительно хочешь её узнать? Не сможешь дождаться, пока муж сам не ответит на твои вопросы?

Я ясно ощущала, что он не просто так спрашивает. Он действительно раскроет тайны, если я дам положительный ответ. Но, игалы летучие, почему тогда мне видится в этом подвох? Этот огонёк в синих глазах мне знаком, и знаю, что окружающим он может доставить реальные проблемы. Сама не раз наблюдала его в зеркальном отражении своего лица.

— Да, хочу, — подтвердила, отрезая пути к отступлению.

— Что ж, да будет так. Тебе придётся помучиться от любопытства ещё один день — завтра вечером всё узнаешь. Мне нужно кое-что уладить, чтобы удовлетворить твоё желание, — пояснил мужчина.

— И как я могу этому верить? Где гарантии, что завтра не появятся новые причины уйти от ответа?

— Я клянусь. Завтра, — веско бросил прежде, чем скрыться за дверью. Которая ведёт в покои принца.

Зараза! Так и знала! И что он там собрался улаживать, мне интересно? У родителей дозволение просить или ещё что? Не нравится мне эта отсрочка, ой как не нравится. Аукнется она мне, одним местом чувствую.

Следующим утром Аньянка меня разбудила как обычно, а вот после начались сюрпризы. Вместо того, чтобы дождаться у себя, королева появилась в моих покоях без сопровождения. Я была слегка шокирована её приходом, встретив в одном халате, выходя из ванной комнаты.

— Королева Ардания, — поспешно присела в реверансе, стараясь придержать полы халата, — доброе утро. Извините, что встречаю вас в неподобающем виде.

— Ах, Евангелина, оставьте, я сама наведалась без приглашения, хотя прекрасно знала, во сколько вы просыпаетесь. Давайте на время отбросим строгое следование этикету, — присела там же, где ночью располагался лорд.

— Как скажете, — чувствуя себя не в своей тарелке, согласилась с ней. — Что привело вас ко мне? Может, хотите чаю?

— Нет, пожалуй, откажусь, — не дала мне и пары секунд передышки, — и, к тому же, тебе сегодня нельзя есть и пить, — огорошила меня.

— Извините? — забеспокоилась, сразу предполагая какие-то ужасы. — Почему?

— Это обязательная часть подготовки к обряду, — пояснила, считая, что я её понимаю.

— Какому? — у меня появился один вариант, но я хотела услышать подтверждение.

— Свадебному, конечно, — сразу же ответила она. — Северус ранним утром объявил, что основной обряд будет проведён сегодня же, а пиршество, как и планировали, через две недели. Он был настолько серьёзно настроен, что не стал даже слушать меня. Не подскажешь, что такое случилось, что мой сын не в силах подождать каких-то четырнадцать дней?

— Хех, — прочистила вмиг пересохшее горло, — боюсь, это моя вина, — нехотя призналась я. — Попросила дать то, что возможно только после обряда.

— И что же? — непомерно удивилась женщина.

— Ответы, — не вдаваясь в подробности, пояснила ей. — И, раз он принял подобное решение, значит не нашёл иного выхода, чтобы их мне предоставить, — от чего я не в восторге, мягко говоря.

— Что ж, это многое объясняет, — кивнула, видимо, своим мыслям. — Тогда готовься, этим вечером ты станешь супругой моего сына, пусть и немного раньше, чем думала. Я же тебе рассказывала, что обряд будет проводиться только между вами двумя? Но, к нему ещё необходимо подготовиться. Есть и пить нельзя весь день, как и видеться с женихом. Я пришлю трёх служанок, которые подготовят твоё тело, так что придётся потерпеть, не все процедуры окажутся приятными. К шести вечера тебя отведут в место силы нашего рода, где вы и сочетаетесь браком. Сколько продлится обряд, точно не скажу, может занять всю ночь. Но, оно того стоит, — внезапно подмигнула она.

— Будет что-то особенное? — с опаской спросила её, уверенная, что на другие вопросы ответы я не получу.

— Да, эту ночь ты будешь помнить всю свою жизнь, поверь мне, — услышала не от королевы и матери, а от истинной женщины.

— Надеюсь, в самом приятном смысле?

— Узнаешь, — улыбнулась она. — Всё, что тебе необходимо знать о предстоящем обряде я сообщила. В следующий раз мы с тобой увидимся, когда ты уже будешь принцессой Астерии. Не волнуйся, всё будет замечательно, — успокоила напоследок, до того, как оставила меня наедине с нерадостными мыслями.

Нет, я ведь морально готовилась к предстоящему уже некоторое время. Меня злит то, что Северус опять всё сделал по-своему. Хотя, за что боролась, как говорится… Каков хитрец, обвёл меня вокруг пальца, ведь чувствовала, что за его последними словами что-то скрывалось, так нет же, всё равно повелась, как маленькая!

Служанки, о которых говорила королева Ардания, предстали передо мной очень скоро и начали проводить с моим телом различные процедуры, особо не интересуясь, как я себя при этом ощущаю. «Надо — значит, надо» — вот и весь их сказ. Когда же я предложила воспользоваться собственными средствами, серьёзно опасаясь за свою шевелюру, на меня так зыркнули, что я сочла за нужное терпеть дальше. Я, конечно, ведьма, но, пока доберусь до своих зелий, эти тёти — самое подходящее определение для этих женщин — просто победят меня своим физическим превосходством.

К вечеру мне уже не хотелось ничего. Я чувствовала себя так, словно пришлось сдать все зачёты, экзамены и нормативы по физподготовке за сутки. Какая там свадьба, мне бы забраться под одеялко и спрятаться ото всех особо ретивых и приставучих. Но, проявлять слабость духа не в моих правилах, да и, подозреваю, что сделать шаг назад мне не дадут. Поэтому, когда меня обрядили в простую длинную рубаху