девушка снимает это кольцо, и потом ее сын вручает его своей невесте. Или внук, если родились только дочери.

Но поздним вечером, когда мы вернулись в академию из поместья герцогов Таргских, Тарис, явно чувствуя себя не в своей тарелке, сказал мне:

– Хелли, я тебе тогда в охотничьей избушке солгал кое в чем.

– Мм?

А сердце, вместо того чтобы зайтись в панике, сладко екнуло от одного напоминания о той ночи.

– Я надел тебе тогда это колечко… – Он взял мою руку, погладил безымянный палец, задержавшись на добротной, даже сияния не потерявшей иллюзии. И я впервые подумала о том, что иллюзию-то надо постоянно поддерживать. Мелочь, пустяк, но все равно требует сил и внимания. И памяти, что это надо делать, вот что главное.

– Жалко с ним расставаться, – вздохнула, тоже касаясь переплетения золотых веточек.

– Дважды солгал, – ровно сказал мой жених, глядя в потолок своей гостиной. – Во-первых, это кольцо не иллюзия.

Вот и еще нечаянная, но такая приятная радость! И обижаться-то не на что – знай я, что оно настоящее (и уж, вне сомнений, дорогущее!), так не взяла бы!

– Ах вот как! – строго сказала я вслух. – Ну давай, Тарис Тарг, признавайся дальше. – И брови нахмурила так, что любой бы понял: притворяюсь!

Герцог же был настолько занят своими мыслями, что не понял. Тоже нахмурился и тем же нейтральным тоном сообщил потолку:

– Прости. Во-вторых. Я мог тогда без труда надеть тебе настоящее, родовое кольцо. Оно ведь принадлежит мне, мог взять в любой момент. А не взял не потому, что не хотел или думал, что ты бы отказалась его носить.

– Но я бы и правда отказалась, Тарис.

– Знаю, но дело не в этом. Хелли, я и завтра очень не хочу… Мне даже думать тяжело, что ты будешь его носить.

Сердце на миг екнуло снова – и вот теперь вовсе не от радости. Но я уже взрослая и твердо знаю: сперва надо выслушать, потом подумать, потом разобраться и только потом страдать – если будет к тому весомый повод. А повода быть не может. Не для того герцог Таргский сегодня водил меня к своей бабушке, чтобы час спустя разорвать еще не состоявшуюся помолвку! Значит, тут что-то другое.

– Понимаешь… Я ведь рассказывал тебе про свою мать. Она последней носила помолвочное кольцо рода Таргских.

Ох ты ж… Я и забыла об этом. Мать Тариса ушла от его отца, ушла к другому мужчине, бросив сына, когда ему было всего-то десять лет.

Но кто знает, что там было? И могла ли она забрать ребенка с собой? Для аристократов это ведь немыслимо…

И имеем ли мы право судить? Я – так уж точно не имею.

А Тарис объяснял дальше:

– И если это кольцо наденешь ты… Оно будто тебя испачкает, Хелли. С одной стороны, традиции следует соблюдать, тем более в храме, перед богами. Но с другой… Словом, ты должна это знать. Не хочу я лгать тебе снова!

И мой взрослый, ужасно умный, сильный и ответственный мужчина как-то очень беспомощно развел руками. А потом мрачно добавил:

– Поскольку помолвка завтра, тянуть некуда, и вопрос я решил. В конце концов, кольцо может потеряться! Его можно расплавить и так далее. Потому утром, до Храма, я заберу у ювелира новое, уже заказал.

– Ты уничтожил старое? – быстро спросила я.

– Пока нет, – ответил он так, словно признавался в неподобающей слабости. – Вот ты пойдешь спать, а я займусь этим.

– Не надо, – попросила я. – Тарис, ну в самом деле… Это неправильно. – И приложила пальцы к его губам, останавливая возражения. – Подожди! До твоей мамы это кольцо носила леди Таргская, правильно?

– Конечно, – недовольно ответил он.

– А до нее прабабушка, да? И прапрапра… Да разве можно такую вещь терять, а тем более плавить! Слушай, вот вы с Натаном называете твою бабушку «леди-функция».

Он хмыкнул, а я торопливо продолжила:

– Я не знаю, конечно, какие у нее были отношения с мужем, но дело-то не в этом. Понимаешь, ведь помолвочное кольцо – это тоже функция. Кольцо-функция. Символ. Стала женой – сняла. Ты ведь не собираешься отдавать мне обручальное кольцо матери, в котором она выходила замуж?

– Я даже не знаю, где оно, – пожал плечами Тарис. Он слушал меня очень внимательно.

– Ну вот. Кроме того, что бы там ни было, лично я твоей маме безумно благодарна. Ведь она родила тебя! И вообще я буду только рада надеть кольцо вашего рода. Не кольцо твоей матери, понимаешь? Кольцо твоего рода! Даже странно, что я это тебе объясняю, а не наоборот!

– Ты думаешь?..

– Да я уверена! – подтвердила очень серьезно. Я и правда так думала, ни капельки не утешала его и не обманывала. – Тарис, не выдумывай лишнего. Давай оставим прошлое прошлому и исполним традицию, чтобы отдать этому прошлому дань уважения.

– Ты чудо, Хелли, – ответил он, чуть помедлив. – Ты смотришь на некоторые вещи с той стороны, с которой мне и в голову не приходит даже заглянуть…

– Только можно знаешь что?.. – сказала я, уклоняясь от поцелуя. – Можно ты незаметно наденешь мне завтра оба кольца – родовое и то, которое тогда в избушке. Мне оно очень дорого, и раз уж оно тоже настоящее…

– Конечно, – рассеянно кивнул он, не сводя с меня глаз.

– А то новое, которое ты заказал, пусть тогда будет обручальным. Да?

– Конечно… Хелли. Ты самая удивительная женщина, которую я встречал.

– Не-е-ет! – замотала я головой. – Это ты тетку мою еще не видел!

– Буду счастлив с ней познакомиться! – совершенно искренне ответил мне этот аристократ шус знает в каком поколении, противный сноб и ненавистник деревенщины. Герцог Таргский. И с огромным любопытством спросил: – Слушай, а вы с ней похожи, с тетушкой твоей? Я имею в виду – внешне.

– Как ворота белташа друг на друга – так и мы, буквально одно лицо, – и глазом не моргнув, соврала я.

А не все же ему от меня утаивать!

Тарис Тарг

Следующим пунктом после обсуждения помолвочного кольца в моей программе минимум шла беседа с северянином. Не то чтобы я опасался, что лорд решит гнуть свою линию после того, как узнает о помолвке, но все же стоило, так сказать, расставить все точки над лантуанскими буквами заранее.

Да и с «родственником» со стороны будущей жены стоит поддерживать максимально открытые отношения, не так ли?

И так как поселили капитана команды наших самых главных соперников по турниру как раз на моем этаже, буквально на другом конце коридора, а завтра вечером северяне уже уезжали, я не видел смысла тянуть.

Потому поправил лацкан учебного пиджака и решительно постучал по темному полотну двери. Почти полночь, конечно, но что делать…

Дверь распахнулась настолько быстро, словно северянин стоял по ту сторону и ждал визитера.

– Герцог Таргский, – слегка растягивая слова произнес он. – Добрый вечер. Чем обязан вашему