София вздрогнула от ужаса, жалости и сочувствия, больно уколовших в грудь, накрыла свои губы ладонью и зажмурилась. «Какая страшная смерть!– промелькнуло в ее мыслях.– Что же мне с ним делать? Надо скакать в Эль-Пачито, вызвать шерифа или врача… Кто-то же должен искать беднягу?»

Жутко боясь мертвецов, сама не понимая, что делает, София несмело шагнула ближе и оглядела одежду и обувь мужчины. На первый взгляд, это была простая, недорогая одежда: не потрепанная, тщательно выглаженная, хоть и подранная шипами кустарника. Руки мужчины были чистыми, ухоженными, без заусениц и грязных ногтей, как у городских. У местных фермеров не хватало времени выглядеть так аккуратно. София недоумевала, как этот мужчина мог оказаться здесь, где и сами фермеры не часто проезжали.

– Какой ужас!– вслух проговорила она.– Как же ты мог здесь оказаться? И что с тобой произошло?

Пока София колебалась в принятии решения – что делать в таких случаях, потрясенная и не верящая своим глазам, она незаметно приблизилась к телу мужчины и присела на корточки. Внезапный глубокий хриплый стон испугал ее. Она резко отклонилась назад, потеряла равновесие и шлепнулась на спину в сторону от мужчины.

– Что?!– дрожащим голосом растерянно выговорила она.

Человек оказался жив, и с ее плеч словно камень свалился. Но по его стону, а затем беспокойным вздохам и, начавшейся прямо на глазах дрожи, она поняла, насколько тот был в дурном состоянии. София оцепенела от растерянности и переживания за мужчину. Первый раз очутившись в такой ситуации, она не знала, как реагировать. Но интуитивно девушка поднялась на ноги, распрямила плечи, расправила задравшуюся юбку и наклонилась над мужчиной.

– Эй… вы живы?

В ответ раздался сухой кашель, затем последовал протяжный болезненный стон.

– Ясно! Вы живы, и вам очень плохо. Так, так… Я думаю, надо позвать врача. Одна я с вами не справлюсь… Вы тут лежите, никуда не уходите, я сейчас кого-нибудь приведу…

София нахмурилась и взмахнула рукой.

– Да, пожалуй, вы не двинетесь с места.

Шагнув в сторону, она вдруг ощутила крепкие горячие пальцы, обхватившие ее щиколотку.

– Ой,– смутилась она и замерла.

– Воды…– прохрипел мужчина.

– А-а-а… ну… я сейчас, сейчас, только отпустите… Матерь божья, бедняга! Что же с вами такое произошло?

Пальцы мужчины разжались. София выскочила из кустов и побежала к Джинжер. В сумке у седла лежала бутылка с водой и печенье. Девушка выдернула их и с той же скоростью вернулась назад под купол шиповника. Снова присев, София с напряжением и опаской подставила ладонь к затылку мужчины и, приподняв его голову, бережно, как могла, приставила горлышко бутылки к его губам. Вода тонкой струйкой потекла по подбородку и щекам незнакомца.

Мужчина, ощутив прохладную влагу, попытался глотать воду, но глотать оказалось так больно, что он закашлялся и отвернул голову. Его глаза были закрыты, а ресницы дрожали от тщетного желания поднять веки.

Сердце Софии жалостно сжалось, ее лицо невольно исказилось в сопереживании к боли незнакомца. Добрая и отзывчивая сама по себе, она молила бога помочь этому человеку. Наблюдать его страдания и пугающую его самого беспомощность, было невыразимо печально.

Словно ощупывая взглядом, София осмотрела лицо мужчины, шею и голые руки. Это был относительно молодой мужчина атлетического телосложения, вероятно, высокий, с загорелой кожей, с короткими волнистыми волосами цвета коньяка, но запутанными и засаленными от неопределенного времени нахождения в кустах в таком состоянии. Кожа на его лице почти вся была обезображена покрасневшими водянистыми пузырьками, но губы, часть подбородка и шея были нетронуты и только сильно отекли.

София невольно залюбовалась его губами, полными, четко очерченными, розовыми, но сухими и потрескавшимися от жажды и жара. Таких красивых губ она еще не видела ни у одного мужчины. Она повела бровью и склонилась над его грудью. Грудная клетка незнакомца тяжело поднималась и опускалась, при каждом вдохе слышался глухой хрип. Взгляд Софии скользнул к шее. Она наклонилась еще ближе и разглядела почти под ухом маленькую, уже увядшую веточку дикого плюща.

– Вот оно что!– удивленно и обрадованно воскликнула София и захлопала в ладоши.– Ну, поздравляю вас, мистер: вы вляпались в очень неприятную историю. Но спешу вас обрадовать – вы будете жить! Доктор вам не нужен. Видите ли…

София привстала на колени и деловито, будто ее внимательно слушали, сообщила незнакомцу:

–…вы искупались в ядовитом плюще. А все, что с вами происходит, – это аллергическая реакция. Никто от этого не умирал, и вы не умрете. И я побывала на вашем месте. Я вас спасу в два счета. Вы будете мне должны! Скоро вы будете на ногах.

София поднялась и, радостно оглянувшись на незнакомца, вынырнула из кустов.

Мужчина в полусознательном состоянии под действием яда плюща поерзал на месте, но не смог и руки поднять. Из его уст вырвалось что-то невнятное, нечленораздельное, но решительно сердитое.

Под впечатлением собственного озарения и способности быть полезной София лихо запрыгнула в седло и направила Джинжер в Эль-Пачито, к своему поместью.

Ворвавшись в столовую, где за столом тихо и мирно завтракала семья, София пролетела по столовой, ни на кого не обратив внимания, достала из шкафа аптечку, миску, лимон из холодильника, сорвала с крючка белое махровое полотенце и выскочила из дома.

– Софи, что с тобой?– в недоумении обратилась Хелен к дочери.

Ланц и Милинда удивленно следили глазами за молниеносным передвижением девушки по столовой.

– А, мам,– как бы невзначай бросила София,– я должна помочь одному человеку… у него плющ!

И София выбежала из комнаты так же стремительно, как и вбежала, не считая должным тратить время на объяснения.

– Какой плющ?!– растерянно и сердито спросила мать, но вопрос повис в воздухе.

Хелен оглянулась на перевернутое содержимое шкафа, мельком взглянула на едва сдерживающего недовольство мужа и молча продолжила есть.

На обратном пути к незнакомцу София набрала большую бутылку родниковой воды и затолкала в сумку под седлом Джинжер шерстяное одеяло, взятое из конюшни.

Когда девушка добралась к месту своей находки, солнце поднялось высоко и жалило своими лучами. София с внутренним блаженством спряталась под куполом шиповника.

– Вы не ушли? Я так и думала!– полушутя заметила девушка и уютно устроилась рядом с мужчиной.

Тот все еще тяжело дышал и хрипел. Но шум шагов и голос заставил незнакомца очнуться от бредового сна. Он по-прежнему плохо соображал, где находится и что с ним происходит. Его резкие вздохи обратили внимание Софии. Девушка сочувственно вздохнула и положила ладонь на грудь мужчины.

– Дышите ровно, не пытайтесь что-то сказать, у вас все равно не получится, потому что ваше горло и язык отекли и одеревенели. Будьте уверены, я окажу вам нужную помощь. Мой крестный – врач, поэтому я кое-что знаю и умею.