София растерянно пожала плечами и обиженно покосилась на мать.

– Ты никогда меня не ругала, а сейчас ты стала такой строгой и непримиримой…

– А как ты хотела?– сердито спросила Хелен, и всей своей позой выражая недовольство дочерью.– Я невероятными усилиями добилась того, чтобы вы с Лин поехали обучаться в Хьюстон. Отец очень недоволен, но держит слово. Ты хочешь, чтобы он в один момент передумал?

– Но что я такого сделала? Я проводила время с Джинжер… Ну, немного пообщалась с подругами,– соврала София, не опуская глаз.

Хелен строго свела брови, но промолчала.

– Нет, мама, я не хочу, чтобы он передумал,– остыла София.

– Тогда веди себя соответственно.

– А почему же он не ведет себя соответственно со мной так, как например с Лин, или с Брайаном, когда тот еще жил с нами? Почему я одна получаю от него массу негатива?

Девушка скрестила руки на груди и надула губы. У Хелен не было ответа на вопросы, которые дочь имела право задавать. Это и для нее было загадкой. Но, не уступая Софии, она более мягким тоном продолжила:

– И все же я прошу тебя взять себя в руки и соблюдать требования отца. Софи, осталось совсем немного, и ты будешь свободна. Как ты этого не понимаешь?

Упрямое молчание дочери огорчало Хелен, в тоже время Софии было на что злиться и чему возражать. Мать опустила руки и с понимающим взглядом, подошла к девушке. Глядя на ее невеселые глаза и надутые губы, она добродушно улыбнулась и поцеловала дочь в лоб.

– Ты самое дорогое для меня существо, и я хочу, чтобы все твои мечты исполнились. Обещай мне вести себя разумно?

Еле заметный кивок Софии немного успокоил Хелен.

– Можно, я пойду? Меня ждет Крис.

– А кто этот человек, которому ты хотела помочь утром?– подозрительным тоном поинтересовалась мать.

– Это… Это моя одноклассница нечаянно упала на ядовитый плющ. У нее жуткая аллергия!– не моргнув, солгала София и на прощание махнула матери рукой.– Ну я пойду?

***

Крис Рискин с нетерпением ожидал свою девушку на их любимом месте – на берегу речки, где они впервые встретились. Но София так и не появилась в назначенное время. Шаркающей походкой он медленно поплелся в Эль-Пачито.

Последнее время Крис ощущал, что отношение Софии к нему изменилось, не в худшую сторону, но стало не хватать прежней проникновенности, с которой она всегда обращалась к нему, появилась отстраненность и утомляющая мечтательность. И все же ее задор и неугасаемый энтузиазм вызывал теплые чувства и душевный уют. Он чувствовал, что скучает без нее.

Завернув за угол торговой площади, погруженный в свои мысли, Крис нечаянно столкнулся с Кларенс – продавщицей фруктов. Ее лицо вмиг повеселело и начало кокетливо играть.

– Эй, парень, хочешь свежих яблочек?– откровенно выставив грудь вперед, спросила женщина и, широко распахнув рот, расхохоталась.

– Нет, благодарю,– брезгливо усмехнулся Крис, глядя на сорокапятилетнюю женщину.

И вдруг его глаза встретились с глазами Софии, которая оказалась позади Кларенс и с презрением смотрела на сцену, происходящую между ним и торговкой.

– София, где ты пропадала?– обрадованно воскликнул Рискин, обходя крупную, взбитую фигуру Кларенс.

Женщина с подобострастной улыбкой обернулась на девушку и нарочито любезно заговорила:

– О, Софи – Фисо! Добрый, добрый день!

София сделала шаг в направлении Криса и взялась за вытянутую им ладонь. Но напоследок снисходительно улыбнулась и бросила в ответ Кларенс:

– Вам не идет эта идиотская улыбка! Идем, Крис, куда-нибудь подальше от этого места.

Кларенс чуть не подавилась собственной слюной от возмущения, но ответить на дерзость было уже некому.

Не объясняя Крису причин своего поведения, София завела его на холм в можжевеловой роще, с которого было видно крышу ее дома и ряд соседских ферм. Рискин присел на траву рядом с девушкой и, внимательно рассматривая ее лицо, щебетал что-то милое и должно быть приятное. Но София всей душой и мыслями была в пещерке из шиповника. Однако она преданно смотрела на парня и изредка бормотала что-то нелепое.

– Ты меня не слушаешь? Ты где-то далеко,– через некоторое время заключил Крис.

– Да нет. Я же здесь,– отвлеклась София.

– О чем же ты думаешь?

София с огромным нежеланием оправдываться в своем поведении и настроении, тем более раскрывать тайники души, сдержанно, но с внутренним раздражением вздохнула:

– Крис, через месяц я отсылаю тестовые задания и свое резюме в колледж Хьюстона на факультет «Программирование и управление информационными системами». Мне это нравится, и я хочу добиться успеха в этой области. Ты меня поддерживаешь?

От неожиданной темы разговора Рискин растерянно поморгал. Затем, осмыслив суть вопроса, попытался изобразить на лице понимание, но от проницательного взгляда девушки не укрылись его истинные чувства.

По выражению его глаз и тону София неожиданно открыла, что Крис был далек от высоких стремлений и великих планов. Такая черта Рискина вызвала огромное разочарование в нем.

– Ты разве не собираешься учиться?

– Я уже учусь у своей бабки. Я буду фермером, как и она. По-моему, это достойное занятие!

«Да, рыжий дьявол, здесь все заражены одной болезнью!– обреченно подумала София.– Мне с ним не по пути. Это уж точно!»

В ответ ему она грустно улыбнулась. И все же не веря своим ощущениям, София пристально вгляделась в его серые глаза. Но они были пусты. Все это время в них не было ни глубины, ни высоких помыслов, ни мечты, ни задорного огонька. София разочарованно думала, как она могла завязать отношения с человеком, который не только был далек ее внутреннему миру, но и чудовищно противоречил ему всем своим мировоззрением.

В это время Крис наклонился вперед и притронулся к плечу Софии рукой. Она услышала его неровное, сбивчивое дыхание и невольно сама начала тяжело дышать. Ее глаза медленно опустились на губы Рискина и замерли в тревожном ожидании. Юноша все ближе наклонялся к ее лицу, и София почувствовала его влажные ладони, которые все сильнее сжимали ее плечи. Она напряглась и широко раскрыла глаза.

Неужели таким должен был стать ее первый поцелуй с неприятными, путаными мыслями в голове, с человеком, которого она, как оказалось, плохо знает, и в месте, в котором они находились, как будто дежавю – вечер, кусты, фонарь… Но София не двигалась с места.

И когда уже теплое дыхание Рискина коснулось ее щек и губ, и вот-вот его губы соединятся с ее губами, в полном замешательстве от противоречивых чувств София передернулась и напряженно начала отклоняться назад. «Нет, это не то… не то… Все это будет не так и не с ним»,– брезгливо и расстроенно подумала она. Мысль о возможном разрыве с Крисом потрясла ее и, не удержав равновесия, она плюхнулась на спину в траву.