— Вы что-то хотели? — скрестила руки на груди. — Для чего ваш приезд?

— Что с тобой делать, Эванджелина? — закачал головой де Алькан. — Все такая же грубиянка. — Но продолжил. — Видишь ли, приехал тебя поздравить. Ты почти выполнила мое задание и будешь щедро вознаграждена.

Мужчина сиял от радости и нетерпения, а я же, наоборот, мрачнела и изрядно испугалась.

— Откуда вы узнали?

Удивление и страх поглотили меня. А тот шумно выдохнул и сложил ладони на столе.

— Эви, тебя бы не отпустили во дворец без моего на то одобрения. А раз тебя позвали, значит, ты каким-то способом увлекла наследника. Скажешь, кто он? — глаза отчима забегали от любопытства.

— На это уговора не было, — пролепетала я и так сильно сжала кулаки, что почувствовала, как мои ногти впиваются вплоть, оставляя красные царапинки.

— Так я и знал, — он отмахнулся. — В целом, мне все равно. Считай, что я догадался. Рано или поздно ни один из Миртеоронов от нас не уйдет. Просто хотел тебе напомнить, что только от тебя и зависит жизнь твоей дражайшей матушки.

— А она жива? — закусила губу и с издевкой спросила де Алькана.

От него можно ожидать любой подлости. Он не остановится ни перед чем в желании услужить своему господину.

— Вот и узнаешь, когда принесешь мне Сердце богов из дворца императора, — Оркид откинулся на стуле. — А чтобы у тебя был дополнительный стимул, я решил пообещать тебе свободу.

— Свободу? — взглянула исподлобья.

— Свободу, Эви, свободу. После ритуала вы мне будете не нужны, и я отпущу вас обеих.

Как-то не вязались его слова с поступками. Да и я привыкла не верить пустым обещаниям.

Гелиос упоминал, что освободить Ваоха может три артефакта. Ну, принесу я один, где они два остальных возьмут? Ректор со своей супруги глаз не сводит, да и Лекси всегда под присмотром. Как он собирается решить эту проблему?

— Поклянись, что как только получишь Сердце, отпустишь меня и маму, — на грани эмоционального взрыва воскликнула я, одновременно ненавидя себя за произнесенную фразу.

Можно подумать, я готовлю путь к отступлению, если Ричард не поможет.

— Ты мне указывать смеешь, девчонка? — усмехнулся де Алькан. — Чувствуешь разницу? После получения артефакта или после ритуала. До его окончания ты останешься при мне. Ведьма в хозяйстве всегда пригодится.

Я хотела спросить, что он будет делать с остальными амулетами, но прикусила язык. Образумившись, вспоминила, что нежелательно показывать, что знаю больше, чем положено. Вдруг у Оркида найдется способ вытащить из меня дополнительные сведения.

Нет, надо действовать осторожнее.

— Как мне его вам передать? — смирилась с происходящим.

Он не особенно удивился моему смирению, привык, что я не перечу, испуганная за судьбу родительницы.

— Держи, — выложил на стол алый портальный камень. — Активировать умеешь?

Я кивнула и быстро спрятала его себе в потайной карман платья. Получила даже больше, чем хотела. Именно по нему воины Его Величества смогут отыскать круг заговорщиков и предотвратят преступление.

— Это все? — едва дышала от гнева и омерзения.

Жутко хотелось броситься обратно в комнату и смыть с себя то липкое ощущение грязи, налипавшее каждый раз при беседе с отчимом.

— Все, можешь идти, — не расстроился де Алькан. — Но когда я встала у выхода, он вдруг напомнил. — Эви, не вздумай меня предать, даже в академии есть мои шпионы. Они быстро поставят тебя на место и доложат мне. Будь благоразумной девочкой и выполни ту маленькую просьбу, о которой мы договорились.

— Я тебя ненавижу! — В сердцах выкрикнула и силой хлопнула створкой.

В коридоре стекло, вставленное в окна, зазвенело от громкого хлопка и моей ярости.

Я бежала по лестнице, надеясь, что меня никто не обнаружит, а спустившись на первый этаж, прижалась к холодной каменной стене и сползла вниз.

Какие мне сейчас занятия, если я едва сдерживаюсь от желания придушить врага? Едва сдерживаюсь, но ничего поделать не могу. Меня накрепко привязали клятвой и моей же мамой.  Радует, что и ректор чувствует в де Алькане что-то неприятное и ждет от него подвоха. Будет легче признаваться в содеянном и надеяться на помощь от дворца.

Портальный камень прожигал одежду и хорошо чувствовался в кармане. Как же надоело быть обманщицей. Скорее бы все закончилось.

— Ну и стоит он твоих эмоций? — подал голос фамильяр. — У тебя же есть план, как его одолеть.

— А вдруг он успеет добраться до мамы? — чуть не плача посмотрела на Дэймона. — Что он тогда с ней сделает?

Ворон затрепыхался на руках, удобнее усаживаясь.

— Эви, не хочется говорить тебе очевидное, но ты за нее не в ответе. Это она должна была лучше заботиться о тебе.

— Она и пыталась, — заметила удрученно. — Даже за аристократа замуж вышла, лучшей жизни для меня хотела.

— Вот уж нет, — обидно рассмеялась птица. — Лучшей жизни она хотела для себя, а в своей деревне вы существовали замечательно.

Может быть, но разве я могу судить? За недолгое время я почти забыла то прошлое, в провинции, где я никому и ничему не обязана. Помнила, конечно, как было тяжело, но разве я была несчастлива? Вроде бы нет. Наоборот, лично меня все устраивало, но мама искренне переживала за достаток и то, что не может дать мне хорошего образования.

С другой стороны, не случись со мной все эти досадные неприятности, я бы не встретилась со множеством очень хороших людей и существ, не сидела бы за столом с кучей ведьм, целителем и эльфом, не обрела бы подруг, не обучалась бы любимому делу и никогда бы не встретилась с принцем Аридии.

Но за все дары судьба требует с меня очень много — совершить предательство и прослыть злодейкой.

Нет, вывернусь, выкручусь, собой пожертвую, но непростительного не сделаю.

— Идем, — не стала отвечать Дэймону, тот и так все понял из моей мыслеречи, — надо собираться на завтрак и занятия. Не хочу, чтобы Ричард знал, что ко мне приезжал отчим.

Но скрыть новости в академии практически невозможно. Она как большая деревня — кто-то что-то услышал, и сплетни понеслись тягучим потоком через каждое здание и каждую лужайку.

— Эви, к тебе родители приезжали? — первым спросила