смерти. Юная Фудзивара даже не поверила, в начале своим ушам, но ответ Карасу был не менее поразительным:

– И во что же ты хочешь сыграть, Михару?

– Я помню, что вы любили играть в прятки со мной и сёстрами, может сыграете со мной и Химико?

– Чудесно! – с восторгом ответил Карасу – я очень люблю эту игру! Правила такие же, прибежите к воротам, до того, как вас поймаю, победа – ваша!

– Согласны! – подтвердила Михару.

Тут ворота распахнулись и перед родственницами открылся огромный сад, который внутри был ещё красивее, чем снаружи. На небе светило тёплое солнышко, дул лёгкий ветерок, на полянках отдыхали души самых разных усопших, устроивших пикники, читавших книги и даже смотревших кино на проекторе. Это было идеальное место, в котором хотелось забыть о заботах и просто расслабляться, что и делали прибывшие сюда.

– И чур не жульничать и яблоки самовольно не рвать! – сказал в напутствие Карасу.

– Принято! – ответила Михару.

Карасу начал отсчёт, прикрыв глаза лапами-руками, начав с 999.

– Садись на меня, быстрее! – скомандовала Михару внучке.

Та, оставаясь в недоумении, снова села бабушке на спину, а та, разогнавшись прыгнула в гущу деревьев, оказавшись в глубине угодий. На полянке, где они прятались стоял небольшой фонтанчик, рядом с которым бродило несколько людей, не обращающих внимания на гостей. Михару затаилась, прижавшись к земле, словно готовясь к большому забегу.

– Мы правда играем в прятки с богом смерти? – шёпотом спросила Химико.

– Да, ты бы не удивлялась, знай его поближе – тихо ответила Михару – он очень любит развлечься, мы с сёстрами могли с ним играть день и ночь напролёт.

– Но он же наверняка знает, где мы!

– Да, но в прятках с ним другая суть, главное – не попасться ему в лапы и успеть постучать по воротам.

– А если не успеем?

– Что-нибудь придумаем, тихо!

Тут в небе послышался взмах крыльев, приближающийся к затаившимся гостьям, как вдруг сверху их чуть не схватили гигантские когти Карасу, который спикировал вниз прямо на лису и её внучку. Успев увернуться, Михару помчалась к выходу, даже быстрее, чем бегала раньше. Перед глазами Химико проносились тысячи яблок, лица незнакомцев и даже мелкие вороны, пролетавшие мимо. В тоже время, бог смерти продолжал преследование, но выглядел уже куда более угрожающе, гораздо больше походя на птицу и издавая жуткие звуки. Лиса прытко уворачивалась от хозяина сада, пробегая между его лап, перепрыгивая и даже иногда пробегая по его крыльям и спине. Химико же едва держалась за бабушкин загривок, изо всех сил стараясь не упасть. Такой быстрой погони в жизни юной Фудзивара ещё никогда не было, но ей самой не было радостно от такого опыта.

Наконец показалась большая ограда и ворота в сад, на пути к которой вновь появился Карасу. Едва увернувшись от когтистых лап, Михару уже почти коснулась ворот, но тут бог схватил лису за пушистый хвост, отчего внучка слетела с бабушкиных плеч.

– Химико, ворота, скорее! – крикнула Михару.

Изо всех сил юная Фудзивара побежала к воротам и, в последнюю секунду, успела постучать по золотым балкам. Карасу отпустил Михару и вернулся к своей прежней форме.

– Надо же, ты победила с первой же попытки, Фудзивара Химико – сказал Карасу – ты вся в свою бабушку.

– Благодарю, Карасу-сама – пытаясь отдышаться, ответила Химико.

– Вы вдоволь развеселили меня, давно так не развлекался – сказал Карасу, разминая лапы – думаю, вы достойны награды, возьмите пять любых яблок из моего сада.

– Спасибо, Карасу-сама! – радостно сказала Химико и побежала за яблоками.

– Она и правда очень похожа на тебя – сказал Карасу Михару.

– И ещё больше на своего дедушку – ответила лиса.

– Нужно будет с ним познакомиться.

Собрав нужное количество яблок, Химико вернулась к бабушке.

– Снова спасибо вам, Карасу-сама – сделала поклон юная Фудзивара – теперь нам нужно вернуться назад в Долину Мёртвых.

– Думаю, я могу с этим помочь – сказал Карасу и подозвал к себе ворона, которого увеличил до гигантских размеров – мои помощник довезёт вас до долины.

– Большое спасибо вам, Карасу-сама – сказал Михару – теперь мы ваши должники.

– Ничего, сочтёмся, когда я возьму у вас реванш.

– А вы знаете, как скоро это случится? – спросила Химико.

– Могу лишь сказать, что спешить вы не будете, но это ожидание не будет меня утомлять – загадочно произнёс Карасу.

Михару и Химико взобрались на ворона и тот полетел к долине. Под чёрными крыльями проплывали все шесть прошлых царств, глядя на которые, Химико чувствовала облегчение. Этот путь был нелёгким, но она смогла пройти там, где, возможно, никогда не удавалось побывать живым людям. Это путешествие было позади, но главное ещё только предстояло.

Приземлились родственницы у самого дворца Курикара, в который всё так же потоком шли каппы с золотыми монетами. Сам дракон не выглядел удвилённым возвращением Химико, а лишь спокойно принял от неё