инструкторов, с подпрыгивающими при малейшем движении кудряшками цвета мёда и в жёлтой мантии, расшитой воздушными спиралями. Она никогда не повышала голоса, но если злилась, то от вен на её предплечьях и шее, потрескивая, сыпались искры. Сейчас её тон звучал совершенно ровно и спокойно, но Скандару от этого почему-то стало ещё страшнее.

– Последние несколько месяцев мы учили вас техникам атак и защиты стихий – всё в рамках подготовки к битвам в небе. От исхода битвы во время Тренировочного испытания зависит, останетесь вы в Гнезде или покинете его в качестве кочевника. Вы не можете полагаться исключительно на скорость своих единорогов в воздухе – вам придётся применять магию стихии, чтобы защищаться и вырываться вперёд.

– Пс-с!

Рядом с правым плечом Негодяя возникла Ночь. Глаза Митчелла сияли восторгом, и это стало для Скандара неожиданностью: Митчелл ненавидел сюрпризы, а эту битву смело можно отнести к самому большому и наименее желанному из всех.

– Видел на трибуне моего отца? – возбуждённо выпалил он. – Поверить не могу, что он пришёл сюда из самой тюрьмы, чтобы увидеть мою первую битву в небе! Кто-то из Гнезда, должно быть, разослал оповещение семьям на Острове – и вот он здесь. Ради меня! Можешь себе представить? Смотри!

Скандар ещё никогда не видел Митчелла таким оживлённым, даже когда Эмбер получила заварным кремом в лицо. Он проследил взглядом за вытянутой рукой друга и увидел Айру Хендерсона с его косой. На лице мужчины застыло точно такое же натянутое выражение, какое появлялось на лице Митчелла, когда Бобби его доводила.

– Ты не мог бы вести себя потише? – дрожащим голосом попросила Фло со спины Клинка. – Тебя могут наказать за разговоры, и мне очень важно услышать объяснения инструкторов.

Митчелл пробормотал извинения, а Бобби демонстративно закатила глаза.

– Вы будете биться в парах, – продолжила за Сейлор инструктор О’Салливан заметно более суровым тоном. – Правила следующие… – Она помедлила. – Ну, на самом деле правил как таковых нет. Вы можете пользоваться комбинациями элементов, но я настоятельно советую по возможности отдавать предпочтение своему основному. Победит тот, кто финиширует первым.

Язычки пламени на ушах инструктора Андерсона затрепетали в ритм с его смехом:

– Да не бойтесь вы так! Будет весело!

– Весело? – пробормотала стоящая неподалёку Мариам. Её глаза были полны страха. – А если мне выпадет биться с Фло и Серебряным Клинком?

У Скандара упало сердце. Он весьма смутно представлял, что будет делать. А вдруг Негодяй сбросит его прямо в воздухе? Что, если они окажутся на последнем месте и инструкторы тут же объявят его кочевником? Краем глаза он заметил прибывших целителей – с носилками, – и ему стало совсем дурно.

Но и это показалось ерундой, когда инструктор Сейлор, зачитывая пары, объявила:

– Скандар Смит будет биться с Эмбер Фэрфакс.

Скандар застонал:

– Сорок два других слепыша – и конечно же, мне выпала именно она.

Первыми бились Бобби и Альберт. Скандару даже издалека было видно, как сильно дрожат у несчастного Альберта сжимающие поводья руки. Затем раздался свисток – и Орлиная Заря полетела: красивая, как картинка, с развевающимся белым хвостом… И тут Бобби, выпустив из ладони небольшое торнадо, нацелила его на соперника. И пока Альберт отчаянно пытался призвать водяной барьер, Вихрь уже захлестал по крыльям Зари, сбив её с курса.

– Думаете, она ударит его током? – забеспокоилась Фло, когда в воздухе наконец красиво замерцала стена из воды.

Но Бобби ничего больше не понадобилось делать: торнадо разорвал магическую преграду, обрызгав Альберта его собственной магией, и отпихнул Зарю ещё дальше в сторону. Бобби приземлила Ярость, и та галопом пересекла финишную черту. Практически сразу ветер стих, и пристыженный Альберт провёл Зарю рысью по кромке плато до конца дистанции.

– Молодцы! – похвалили Скандар и Фло вернувшихся победителей.

Бобби пожала плечами:

– Ой, да я бы всё равно победила. Лучше приберегите поздравления, когда я выиграю Тренировочное испытание.

Битва Сарики и Аластера оказалась особенно жаркой, а где-то на середине дистанции они словно забыли о гонке и закружили высоко над плато.

– Давай, Сарика! – закричал Скандар. – Сделай его!

Внезапно в небе вспыхнуло пламя, и в следующую секунду Искательница Сумерек по спирали ухнула к земле; Аластер мёртвой хваткой вцепился ей в гриву. Приземление получилось жёстким, и Аластер слетел со спины единорога. Сарика на Загадке Экватора опустилась прямо перед финишной линией и быстро её пересекла. Казалось, даже язычки пламени на её ногтях – проявление мутации стихии – трепетали на ветру в победном танце.

Фло ахнула:

– Только посмотрите на крыло Искательницы!

Оно продолжало гореть.

– Кажется, Аластер ранен, – заметил Скандар.

Экватор, пуская слюни, пытался развернуться к лежащему на земле сопернику, скрытому за Искательницей. Другие единороги начали принюхиваться и плотоядно рычать. К счастью, целители быстро выбежали на дорожку и унесли бледного Аластера на носилках.

– Эмбер Фэрфакс и Скандар Смит! – объявила инструктор О’Салливан.

– Пользуйся огнём, – посоветовал Митчелл. – Статистически у тебя будет преимущество.

– Просто постарайся изо всех сил, – подбодрила Фло.

Бобби широко улыбнулась:

– Покажи ей, кто здесь главный.

Остановившись у стартовой линии, Вихревая Воровка зарычала и забила по земле копытом. Негодяй оскалился и клацнул зубами. От резкого движения Скандар вздрогнул. Единороги встали почти вплотную, пихаясь крыльями и царапая краями нагрудников.

– Земля пухом, духовный маг, – прошипела Эмбер.

– Ещё посмотрим, кто останется на земле, – процедил Скандар, стиснув зубы.

Негодяй, услышав свисток, дико забил крыльями и взмыл в небо заметно раньше Воровки. Скандар наклонился вперёд, борясь с воздушными потоками и стараясь побыстрее приноровиться к тяжести лат, и, как делал последние несколько недель, мысленно призвал элементы духа и огня одновременно, представив, как белый и красный свет сливаются воедино. Но у него не хватило времени. Ладонь летящей под ним Эмбер засветилась тёмно-зелёным – и в Негодяя пулями полетели сотни острых камней. Скандар растерялся: он был уверен, что Эмбер воспользуется воздухом, своим основным элементом, но никак не землёй.

Негодяй с вызовом заревел, и в сердце Скандара хлынул элемент духа, как яростный поток, ещё более стремительный и неумолимый, чем когда он мутировал. В груди словно надувался воздушный шар, грозя проломить рёбра.

– Негодяй! – предупреждающе воскликнул Скандар, когда единорог ушёл вбок, уклоняясь от обстрела.

– А ты, как я вижу, всё таскаешь мамочкин шарф, – крикнула Эмбер, продолжая набирать высоту.

И вся сдерживаемая Скандаром злость вырвалась наружу:

– Как ты можешь смотреть на себя в зеркало, если рассказываешь всем, что твой отец мёртв, когда он жив?!

– Он духовный маг! – холодно закричала в ответ Эмбер. – Лучше бы он умер! – Из её ладони вылетел новый каменный залп.

Скандар видел разбегающееся