за “штурмом подземелья”. Так что на следующий день мы отправились в поход вместе с дюжиной храбрецов, которые решили испытать свою судьбу.

А наблюдать было за чем. Испытание проходило в большом каменном лабиринте, наполненном ловушками, загадками и прочими испытаниями. Основными врагами были темные существа, самых разных форм и размеров, созданные из уплотненной тени. "Умбракинез" — так называется эта сверхспособность нефилимов.

Насколько я понимаю, это не обычная магия, ну то есть, работает она тоже по принципу “исходного кода”, но в качестве основного топлива использует уже не ману, а амальгаму. Вот только “колдовать” таким способом могут лишь монстры, вроде Курта, ну и сами боги, понятное дело. А нефилимы и даже архонты способны лишь использовать готовые шаблоны, подаренные Системой. Не зря Селеста подняла такой кипиш, когда этот скользкий розовый дракон предложил купить у нас способность “Кристалла времени”. Он ведь действительно способен ее “копировать” и раздавать своим подчиненным. Или свободно продавать через Систему, получая огромную прибыль.

Входов в лабиринт было много: претенденты разбивались на команды из двух-трех человек и каждая группа отправлялась по собственному маршруту. Игрокам нужно было найти друг друга в лабиринте, объединить силы и одолеть главного босса. Однако многие бойцы выходили из игры досрочно — получали ранения или попадали в какую-нибудь ловушку, в таком случае лабиринт “выплевывал” их наружу, предварительно залечив все раны. Смертельных исходов вроде бы не случалось, но по слухам, один смельчак сотню лет назад сильно прогневал “богов” своей дерзостью и в качестве наказания остался без руки.

К нашему удивлению, фальшивые боги тоже активно участвовали в игре — дарили своим любимчикам различные благословения, оставляли на камне свои подсказки и предостережения, награждали оружием и артефактами. Что было очень кстати, ведь этот мир слишком беден ресурсами, так что создавать здесь оружие довольно проблематично. Если верить рассказам старожилов — иногда “боги” даже играли роль финальных боссов. Впрочем, на “ту сторону” игроки попадали крайне редко. Чтобы удостоиться такой чести, нужно быть либо прирожденным гением, либо досрочно пробудить собственные способности нефилима.

— Ну так что? Может и мы попытаем удачу? — улыбнулась Селеста. — Уж мы-то по их меркам наверняка “достойны”.

Я кивнул.

— Размажьте их. А мы отправимся вперед коротким путем.

— Легко сказать, — хмыкнула она, — если я правильно все понимаю, у него в подчинении добрая дюжина нефилимов. Да и колода способностей гораздо разнообразнее нашей.

— Ничего, в крайнем случае, просто тяните время. Я вмешаюсь, если ситуация станет критической. Да и кукольных тел у нас много — ими можно пожертвовать.

Мы с Дэном использовали “Фазовый сдвиг” и на всех парах помчались к центру лабиринта прямо сквозь стены. Не на своих двоих, конечно, а с помощью магии, ну и парочки самокатов, собранных на скорую руку. Надеюсь, нашей маскировки будет достаточно. Все-таки сновидец не вездесущ и не всеведущ. Ему, как и нам, приходится полагаться на глаза, системы наблюдения, сигнальную магию и прочие житейские хитрости.

Ну а девушки отправились на неспешную прогулку по лабиринту. Правда, это скорее можно было назвать издевательством, чем нормальным прохождением. Началось все с того, что Селеста проигнорировала многочисленные входы и вошла внутрь, проломив стену магией. Ловушки? Циркон просто замораживала все вокруг своей ледяной способностью. Загадки? Да кому они нужны, если управляющий механизм можно сломать, а ворота открыть силой.

Реакцию хозяина этого места не пришлось долго ждать — вскоре дорогу моим спутницам преградили сразу трое девушек-нефилимов. Довольно молодых на вид, надо сказать. Должно быть, это “новое поколение”.

— Ага, ну вот и “шестерки” пожаловали, — усмехнулась Селеста. — А где же ваш босс? И не стыдно за спинами детей прятаться?

— Не смей так о нем говорить, — вспыхнула пухленькая рыжеволосая девушка с посохом в руках, — наш лидер — великий человек!

— Ага, значит это все-таки мужчина. И он даже не вешает вам на уши лапшу про свою “божественность”. Занятно, — улыбнулась Селеста. — Ты продолжай, продолжай, милая, мы тебя внимательно слушаем.

— Помолчи, Этна, — заговорила другая девушка — худощавая брюнетка в пластинчатой броне. — А вы трое — сдавайтесь, и мы не причиним вам вреда!

— Мы здесь тоже не для того, чтобы сражаться, — кивнула Циркон. — Насилия можно избежать: просто отведите нас к своему лидеру.

— У нас другой приказ, — ответила старшая девчонка. — Обезвредить вас, связать и доставить к нему.

— Какая жалость, — покачала головой Селеста, — нас этот вариант совсем не устраивает.

Дальше события развивались быстро: рыжеволосая девица метнула в сторону моих союзниц какой-то блестящий снаряд, а третья девушка — голубоглазая блондинка — активировала странную способность из-за которой воздух вокруг стал густым и вязким, как кисель. Я уже видел такое в каталоге Системы: “Сфера воды” замедляет противников и заживляет любые раны союзников, которые находятся в этой магической псевдо-жидкости. Ну а метательный снаряд оказался чем-то вроде золотого веретена, которое стремительно вращалось вокруг Селесты и ее компаньонов, обматывая их тонкой золотистой струной. Артефакт? Должно быть, это аурамитовая нить, превосходящая по прочности даже углеродные нанотрубки.

— Лучше не двигайтесь, или мой “Шелкопряд” вас на кусочки покромсает, — заявила рыжеволосая.

Циркон принялась брезгливо срывать с себя золотую паутину голыми руками — нити уходили вглубь ее желеобразного тела и сразу же распадались на атомы, так что девушка отделалась незначительными порезами на одежде. Сэм, поморщившись, просочилась между оковами, как жидкометаллический Терминатор.

— О да, пытаться обездвижить оборотня и слайма с помощью аурамитовой проволоки, — ну просто верх сообразительности, — рассмеялась бывшая богиня. — Должно быть твоим наставникам сейчас очень стыдно.

— Зато ты теперь даже пошевелиться не сможешь, — огрызнулась рыжая. — Этой нитью горы можно двигать!

— А мне это нужно? — искренне удивилась Селеста. — Ох, ладно, дай-ка я тебе покажу, как это делается.

Воздух вокруг нее заискрился — тысячи крохотных чешуек-щитов, защищавших ее тело, пришли в движение, разрезая опутывающие девушку нити. А мгновение спустя точно такие же искры стали сгущаться уже вокруг наших противниц, создавая что-то вроде средневековой “железной девы” — барьера, повторяющего контуры тела жертвы, но с обращенными внутрь острыми шипами. Купол “Водяной сферы” исчез — барьер Селесты не позволил блондинке поддерживать способность за его пределами. Избежать заключения сумела только брюнетка — она резко взмахнула мечом, разбив сгущающийся барьер какой-то энергетической волной. Тут уж нашла коса на камень — это был “Абсолютный разрез”, одна из бронебойных сверхспособностей.

— Лучше сразу признай поражение, — посоветовала Селеста единственной оставшейся “в строю” сопернице. — Ты потеряла целителя, да и пухляшку я в любой момент момент могу превратить в подушечку для иголок.

— И вовсе я не пухлая, — возмутилась рыжая, и тут же взвизгнула. — Ай, больно!