Невероятно! Хотя и раньше я замечал некоторые странности — явная неприязнь к другим игрокам, нежелание посещать Оплот и общаться с «Девами». Боялась разоблачения? Вполне возможно. Значит, это правда, что у «Чистильщиков» множество законспирированных последователей, о которых мы ничего не знаем. Наверное, они повсюду вокруг нас.

— Эйс, это правда. И я… я не фальшивая. Все, что было между нами, было по-настоящему — всхлипнула она — И я… люблю тебя.

— Эйс, пойдем. Пойдем со мной.. — Она потянула меня к темным рядам адептов «Очищения».

Не двигаясь с места, я медленно закрыл глаза. Лиана была моей семьей, моей любовницей и единственным другом долгие полтора года. И даже тайная принадлежность к «Чистильщикам» не могла изменить теплых чувств к ней. Это было неважно, но вот то, что меня ведут, как несмышленого теленка, диктуют свою, да даже не свою, навязанную извне чужую волю…

Я принял решение — ребус наконец сложился в голове. В прозрачном куполе рос приближающийся силуэт «Славы», и Адам уже начинал обратный отсчет на закрытом канале.

— Прости, Лиана. Нет.

Несколько секунд девушка смотрела на меня с беззвучной мольбой, не отпуская руку. По ее щекам текли слезы, губы предательски дрожали. Затем она отвернулась, вытерла лицо полой плаща. Глухо прозвучал голос:

— Ты выбрал, Эйс Винд! Прощай.

Ваша репутация с Лианой Эль-Тарк значительно понижена! Лиана Эль-Тарк больше не является вашим спутником!

Лиана решительным шагом пересекла зал, исчезла, слилась с темными рядами Чистильщиков, мгновенно став одной из них. Санта, стоявший поодаль, встряхнулся. Он понял и принял мое решение без слов — они были не нужны.

В нашей группе произошли изменения. В интерфейсе рейда мгновенно выключилось несколько иконок. Трое НПС стояли отдельно, выйдя вперед: Взор и Эйзи, двое «пешек» Бестий и Ингрид, наемник из команды «Славы». Были они скрытыми агентами «Очищения» или просто не выдержали удар психической атаки? Я не знал. Да и неважно это было, гораздо важнее, что боевой потенциал нашего рейда значительно пострадал. Я читал в чате лихорадочные, полупанические переговоры, и понимал, что дела плохо.

Лу: Спокойно. Нагнули их один раз, нагнем и второй.

ХотКот: Тогда с ними не было Санты.

Лу: Плевать. Ради этого боя мы и шли сюда. Бестии, готовность!

Лу: Покажем (нецензурно), на что способны «цифровые копии»!

Бой начался без предупреждения, резко — «Чистильщики» бросились на нас, мы на них.

Рой стрел, выпущенных лучниками врагов, накрыл нас жужжащим железным градом. Я инстинктивно сжался, ожидая удара, но Камень Крыльев Ветра отклонил все нацеленные в меня стрелы. Фейана скастовала защитный воздушный вихрь, работающий по похожему принципу, но все отразить не удалось — несколько игроков получили ранения. В ответ навстречу нападавшим в упор били наши лучники, с жезлов волшебников сорвались боевые заклятья, прореживая вражеские ряды.

План Санты был прост и нацелен против излюбленной тактики «Бестий», составляющих боевое ядро нашего отряда. Команда Лу любит и умеет кайтить, расстреливая противника на расстоянии — навяжем ближний бой, свалку в ограниченном пространстве, где их козыри будут максимально нивелированы.

Первые тела упали на каменный пол. Мы схлестнулись, вспыхнуло синее пламя Истинного Огня, но в сумасшедшей свалке, окруженный врагами, я не видел, кто пустил его в ход: Кот или Санта. Скорее всего, оба — терять было нечего. Надо мной мелькнуло длинное драконье тело, сверкнула синяя чешуя обратившегося Элиона, заревел драконий огонь. Совсем рядом в гущу адептов врубился Одрис, напарник Лу. С топорами в обеих руках, он в мгновение ока произвел настоящее опустошение в рядах врага, окруженный двумя свистящими кругами стали. Боец «Бестий» казался неуязвимым, ловкий, быстрый, непредсказуемо двигающийся и наносящий удары в совершенно неожиданных направлениях. Однако сейчас ему противостояли не только НПС-Чистильщики, но и кое-кто, не уступающий в мастерстве. И не стесняющийся применять читерские штучки.

Синий луч копья Санты удлинился, прянул из ниоткуда, как жало змеи, перечеркнул силуэт Одри, теснящего непись. Никакие доспехи, никакие парирования не спасали от удара Истинного Огня — воин Бестий, переломившись, сложился пополам, об каменные пол загремела выжженная изнутри скорлупа брони.

Лу: Кот, (нецензурно) держи Санту!!

ХотКот: Не могу, он слишком быстрый!

Отразив несколько ударов клинком меча, я пропустил очередной, ожегший плечо. И тут же активировал «Левитацию», поднялся над схваткой, выхватывая лук и выцеливая врагов.

Несмотря на то, что нас было впятеро меньше, первый раунд явно был выигран. Действующая мясорубка поредевшей консты «Бестий», огонь Элиона, мелькающий в гуще схватке огненный меч Кота охладили пыл наступающих. Мы потеряли троих — у них же весь пол усеивали неподвижные тела в черных балахонах. При взгляде туда у меня сердце обливалось кровью — среди убитых могла быть и Лиана.

Бой продолжался. Я видел, как Морган, возникший ниоткуда, распластал группу вражеских магов, как Лу и Птицеголовый, показывая чудеса скилла, удерживают Санту, избегая прямых ударов его огненного копья. Как Кот, Фейана и Сэй-Рус, сомкнув строй, защищают Нику и Оэнни — и через них не могут пробиться адепты «Очищения». Как весы боя медленно клонят стрелку победы в нашу сторону.

И я ждал подвоха. Знал, что Санта не прост и никогда не вступит в бой, не имея уверенности в победе. Он маньяк, но продуманный маньяк — иначе и не занимал бы первую строчку киллрейтинга Сфера с большим отрывом.

И дождался. Элион, наш дракон-оборотень, получил приказ уничтожить стоунджаммер, пока противники ошеломлены сопротивлением. Он расправил крылья, заложил вираж, поднимаясь выше и открывая пасть для выдоха сгустка огня, который уничтожит камень в куполе зала.

И Санта выкинул из рукава свой козырь. Протей, появления которого я ожидал все это время, наконец, явился. Я гадал, какое обличье он примет на этот раз спутник Санты. Как Элион, как Зверь, эта «пешка» могла изменить исход сражения в свою пользу.

Навстречу дракону метнулось гибкое змеиное тело. Протей пришел в облике эболета, и, пожалуй, покрупнее того, убитого нами после Шторма. Следовало ожидать, верно, Санта, принявший смерть от моего Ктулху, был впечатлен способностями эболетов — не пожалел времени, отправился в Астрал в поисках еще одного, чтобы протей смог скопировать его тело. Насколько мне известно, они могли перевоплотиться только в то существо, которое наблюдают визуально. И этот облик остается с ними до следующей смерти-перерождения, его нельзя менять, как перчатки.

Зал был огромным — но все же слишком маленьким для поединка двух летающих монстров. Дракон и протей-эболет сцепились в самоубийственной схватке. Элион изрыгал огонь и дрался когтями, эболет обвил его гибким хвостом, вцепился щупальцами.

Эболеты — не мастера рукопашной схватки.