Они контролеры, мощнейшие псионики. Но у них есть одна крайне неприятная особенность — кровь эболета страшно ядовита. Она разъедает все, как серная кислота и вешает не снимаемый дебафф отравления. Существо, вступившее в схватку с эболетом, должно убить его издали — иначе погибнет само, каким бы сильным не было.

Так и произошло. Клубок сплетенных тел рухнул на пол, Элион в агонии умирал, разбрызгивая огонь и взмахами молотившихся крыльев сбивая с ног всех оказавшихся поблизости. И даже щедро вливаемый в него хил ничем не мог помочь. Изрядно потрепанный эболет сбросил его, выскользнул, вновь взмыл на высоту, топорща плавники и воинственно вытянув щупальца.

Два портрета в нашем рейде: Лу и Ники, украсились иконкой дебаффа «Порабощения». Удар был нанесен неотразимый: мейн-хилер и мейн-дамагер, сдерживающий Санту, оказались мгновенно выведены из игры. Спустя секунду Санта убил Лу, нелепо застывшую на месте, следующим ударом прикончил Птицеголового.

Запоздалая кара — ХотКот метнул «Огненную Молнию», испепелив эболета, но было поздно, слишком поздно. Длинный синий луч неестественно удлинившегося копья Санты пронзил не пришедшую в себя Нику. Без основного целителя, потеряв четырех из пяти игроков «Бестий», мы были обречены. Черная волна Чистильщиков вновь захлестнула, в первых рядах шел Санта. ХотКот отчаянно сражался, каждым ударом огненного меча убивая противника, но он не мог соперничать в мастерстве с Сантой. Тот налетел, закружился, в короткой схватке отбросил торговца, пока адепты окружали и добивали остальных. Иконки игроков и «пешек» в нашем рейде гасли одно за другим. Мою «Левитацию» прервал залп стрел, сшибая наземь. Я вскочил, окружая себя шлейфом «Пылающего Потока», активировал «Веерную Защиту», но врагов было слишком много. Удары посыпались со всех сторон. Обезоруживающий прием лишил меча, вывернутого из ладони, затем сверху накинули несколько сетей и для верности перехватили арканом, полностью ограничивая подвижность. Меня не стали убивать, зачем — то взяли живым, грубо потащили в центр зала.

Мигнула и погасла иконка отчаянно отбивающегося Моргана. Вот и все. Судя по интерфейсу, нас в живых оставалось двое — я и Кот, портрет торговца подмигивал красным, его хитбар держался на критической отметке. В логах чат-канала материлась Лу.

Меня приволокли к тому самому каменному алтарю, грубым толчком поставили на колени. Когда я попытался подняться, в шею уперлось острие копья. Рядом то же самое проделали с Котом. Торговец, спутанный по рукам и ногам, отчаянно сопротивлялся, но вреда причинить уже не мог — обе руки были вывернуты под неестественными углами. Почему нас не убивают? Санта напоследок решил покуражиться?

Каменный куб, который сначала скрывало сияние, а потом — шеренги Чистильщиков, был совсем рядом. Мне казалось в начале боя, что там лежит что-то испускающее нестерпимые блики, но сейчас я видел, что ошибался. Поверхность куба пуста. Там ничего нет. Кот оказался прав, когда говорил о ловушке — куб был обманкой, никакого Ключа на нем и в помине не было.

Санта, вставший перед нами, хрипло засмеялся. ХотКот поднял на него взгляд, и убийца медленно кивнул.

— Да, ваш Компас не ошибся. В Туче и правда есть Ключ, один-единственный. Вернее, был.

Он крутанул своим огненным копьем, окатив нас волной жара.

— Я взял его, после того, как переродился в Туче.

— Не взял, а отдали — ХотКот облизнул пересохшие губы — Не путай. Значит, это была ловушка?

— Да. Вы охотились на меня, а я на вас. В конце концов все же получилось заманить тебя сюда. Жаль только Эйса — это не его война. Теперь он навсегда оцифрован и умер там, на Земле. Это — ваша вина. Впрочем, сам виноват — я его предупреждал.

— И дальше что? — спросил ХотКот.

— Дальше? Зачем, как ты думаешь, ты здесь? Я сделаю с тобой то, что ты хотел сделать со мной. Отвяжу от тебя твой Ключ.

— Это невозможно — издал смешок торговец — Об «истинном владении» слышал?

— Есть способы, и ты это знаешь. Мы скоро начнем, только поэтому ты и жив до сих пор.

— Ладно. — ХотКот искоса посмотрел на меня — Со мной все ясно, но отпусти Эйса. Ты сам сказал, это не его война. Он здесь ни при чем, просто наемник.

Санта немного помолчал, затем отрицательно мотнул головой.

— Невозможно. Это теперь его единственная «копия», и даже покинув Тучу, он сохранит память обо всем, что слышал и видел. Это слишком опасно. Он останется здесь, из него получится отличный пилот Странника.

Сзади раздался вскрик, одна из фигур в темных балахонах выдвинулась из рядов.

— Ты обещал поступить с ним по-другому! — я узнал взволнованный голос Лианы.

Санта медленно обернулся, сделал резкий жест — и девушку тут же подхватили под локти двое Чистильщиков, к ее шее прижался клинок меча.

— Младшие у нас не перебивают старших! — сказал глава «Очищения» — Эйс Винд сделал свой выбор.

— Эй, Санта! — крикнул я, ощущая, как холодеет низ живота — Хочу кое-что сказать тебе!

— Сказать? Говори.

— Скажи, ты когда-нибудь видел свою смерть?

— Нет, не видел. Смерть всегда приходит неожиданно. — помолчав, ответил Санта.

— Тогда обернись и посмотри.

Санта не торопясь обернулся — и увидел мерцающий силуэт «Славы», заполнивший верхнюю часть прозрачного купола зала. Судно приблизилось настолько, что можно было разглядеть защитные руны на чешуйках мифриловых пластин, разорванную напополам корму, торчащие обломки мачт и развороченные борта. Мельтешащая вокруг летающая нежить до сих пор не могла взять корабль на абордаж — продолжали действовать защитные ауры.

Адам: Три! Два! Один! Зеро, господа! Добро пожаловать в ад!

Тлеющий огонек на бикфордовых шнурах подполз к запалам и дьявольская смесь в трюме клиппера, состоящая из бочонков, наполненным «драконьим» огнем, боеприпасами для корабельных орудий, запасы «жидкого» серебра и горючего масла, обратилась в яростное пламя. Подведенный умелыми руками Адама почти вплотную к куполу, превращенный в брандер «Слава Гагарину» взорвался, став исполинским шаром огня, напоминающим рождение маленькой сверхновой.

* * *

Вы умираете! 15… 14… 13… 12…

Игрок ХотКот хочет вам помочь! Да/нет?

Вы используете Великое Зелье Лечение. Ваша жизнь 1000/2140.

Сквозь туман проступило лицо Кота — чумазое, с размазанными полосами копоти и крови. Левой рукой торговец помог подняться мне на ноги — правая у него висела плетью.

Вокруг царил разгром. Купол был разрушен взрывом «Славы» и начисто уничтожен, всех находившихся в зале ваншотнуло напрочь — никакие защитные чары, никакой запас здоровья не спасет от взрыва такой мощности. И я не мог понять, как Коту удалось выжить и оживить меня.

— Ну, у меня же девять жизней — подмигнул ХотКот, но тут же посерьезнел, видя мое