Мне уже показалось, что военная кампания превратится в увеселительную прогулку. Видимо, не только мне. Мои рыцари, у которых закончился срок обязательной службы, решили остаться еще на два месяца. Вот тут-то к нам и пришло известие, что король Стефан в очередной раз осадил замок Уоллингфорд. Дался ему этот замок! Императрицы Мод там уже несколько лет не было, Брайен де Инсула умер, а его жена ни с кем не воюет, только защищает свою собственность. Брать замок приступом — положить большую часть своей армии, а осаждать можно несколько лет без гарантии на успех. Видимо, чем-то досадил ему когда-то Брайен де Инсула. Столько сил и времени тратить на один замок можно только из мести. Наша армия развернулась и пошли ускоренным маршем на юго-запад, к Уоллингфорду.

Для того, чтобы разграбить и сжечь деревню, хватит одного дня, а на ее восстановление уйдет несколько лет. Мои деревни возле Уоллингфорда только приблизились к довоенному уровню доходности. Сейчас им грозило новое разорение. Король Стефан наверняка знает, что я воюю на стороне Генриха Нормандского и Аквитанского, так что больше сдерживать своих солдат не будет. Именно об этих деревнях я подумал в первую очередь, когда сказал принцу Генриху, что поскачу вперед на разведку. Превращаюсь в настоящего феодала, для которого личные интересы намного выше интересов сеньора. Взял с собой своих рыцарей, кроме Гилберта, и сотню сержантов. Свояку было поручено командовать оставшейся частью моего отряда. Поскакали налегке, чтобы добраться быстрее. На месте были уже на второй день.

Деревни мои оказались не ограбленными. То ли король Стефан запретил, то ли, что скорее, пока не успели. Отряд лондонцев орудовал в деревне неподалеку, принадлежавшей Брайену де Инсуле. Было их около двух сотен. Скорее всего, это были добровольцы не только из Лондона, а их нескольких городов. Лондонцами называли всех горожан, возомнивших себя солдатами, поскольку столица Англии выставляла больше всех таких искателей приключений. Командовал отрядом, как мне доложили, одноногий рыцарь. Ноги, особенно правую, которую не прикроешь щитом, часто теряют при столкновениях с пехотой. Врубаются рыцари в строй, сносят первые ряды пехотинцев и, оставшись без копий, начинают орудовать мечами. Вот тут-то, подпущенные на близкую дистанцию пехотинцы с топорами, особенно двуручными, и убивают под ними лошадей, заодно отрубая и ноги всадникам. Против датского топора никакие поножи не помогут, не говоря уже о кольчужных шоссах.

Мы устроили засаду на этот отряд на дороге к замку Уоллингфорд. День был солнечный и безветренный. От жары и низкого атмосферного давления клонило ко сну. Если бы не оводы и мухи, ей богу, заснул бы. Я без всякого барометра могу сказать, когда падает атмосферное давление. Сразу начинаю чувствовать себя манной кашей, размазанной по столу.

Лондонцев тоже разморило. Они еле плелись, лениво подгоняя пару десятков овец и свиней, захваченных в деревне. Удивляюсь, что в ней нашли хоть какую-то живность. Эту деревню грабили при каждой осаде замка. На четырех телегах, явно не местных, с вычурными, решетчатыми бортами, везли захваченный крестьянский скарб: несколько бочек и узлов и деревянный инвентарь. Зачем им нужны были деревянные грабли и двузубые вилы — трудно сказать. Цена всему инвентарю — полпенни в базарный день. Рыцарь ехал впереди на гнедом жеребце с белой грудью. Конь тоже старый. Вместо правой ноги у рыцаря был деревянный протез, привязанный к бедру кожаными ремнями. Нижний конец протеза вставлен во что-то типа металлической ступы, заменяющей стремя. Несмотря на жару, на рыцаре был длинный черный плащ, зато шлем он держал в левой руке, прикрепив щит к седлу. Редкие седые волосы прилипли к заостренному черепу. Правой рукой рыцарь управлял лошадью. На его счастье, мне надо, чтобы рыцарь остался живым. Стрелять по нему не будут.

Стрелы полетели сразу с двух сторон. Мне кажется, большинство лондонцев даже не поняли, от чего погибли. Почувствовали сильный удар в голову или грудь — и всё, хана котенку, больше срать не будет. Рыцарь быстро сориентировался и пришпорил коня, на скаку напяливая на голову шлем, а потом вытаскивая меч из ножен. Он оглянулся и увидел меня и моих рыцарей, выезжающими из леса. На нас были сюрко с моим гербом. Надо было, чтобы он разглядел и понял, кто на него напал. Пусть теперь расскажет в королевском лагере, что на его отряд напал Византиец. Все лондонцы были убиты, а рыцарь цел и невредим. Уверен, что остальным лондонцам его рассказ очень понравится. Люди болезненно реагируют, если считают, что их держат за дураков.

Мы собрали трофеи и вернулись в мою деревню. Вчера крестьяне с одной стороны обрадовались нашему приходу, а с другой — не горели желанием бесплатно кормить и поить нас. Сегодня мы вернулись с захваченным скотом, которого должно хватить до прибытия армии принца Генриха. Заодно крестьянам бесплатно перепал весь захваченный инвентарь, и купили по дешевке кое-что из других трофеев, которые были поделены между моими рыцарями и солдатами. Я отказался от своей доли, потому что ничего ценного там не было.

На следующий день мои разведчики обнаружили второй отряд лондонцев. Этот действовал южнее и, судя по беспечности, не знал об участи, которая постигла их земляков. Было в нем около полутора сотен пехотинцев и десяток брабантских сержантов. На людей Вильгельма Ипрского, графа Кентского, они не были похожи. Наверное, этих нанял сам король Стефан. Он теперь больше доверял чужестранцам, чем собственным вассалам. Лондонцев мы опять перебили всех, а брабантцам дали удрать. Как они объяснили свое чудесное спасение — не знаю, но им не поверили. Поутру большой отряд горожан покинул лагерь короля Стефана. Ушли они в сторону Лондона.

Вечером к Уоллингфорду прибыла армия принца Генриха. О ее приближении я догадался по суете, которая возникла в лагере осаждавших. Я наблюдал за ними из леса, выискивая, где бы напасть ночью. Они надежно огородились с двух сторон, хотя гарнизон в Уоллингфорде был слишком малочисленен, чтобы делать вылазки. Войско короля Стефана покинуло лагерь и заняло позицию вдоль реки Темзы возле брода. На противоположный берег начали выходить отряды принца Генриха. Я тоже поспешил туда, переправившись со своим отрядом через реку вплавь выше по течению. Вода была прохладная, хотя последнюю неделю стояла необычно жаркая для Англии погода.

Принц Генрих в сопровождении графов Честерского и Лестерского и нескольких анжуйских рыцарей заехал на холм и с коня рассматривал войско короля Стефана. Настроение у них было не очень боевое. Не любили они генеральные сражения, в которых за один день можно потерять сразу все. Правда, и выиграть можно много, но это интересовало больше тех, у кого ничего не было.

Я был уверен, что всего не потеряю в любом случае, поэтому предложил:

— Надо раздразнить их, чтобы ринулись в атаку, и перебить из луков, а потом ударить рыцарской конницей. Пусть отступают в лагерь. Там мы с оставшимися быстро справимся.

— А если не перебьем из луков? Если их конница прорвется? — произнес Роберт де Бомон. — У короля раза в два больше рыцарей, чем у нас.

Хотел я ему сказать, что мне плевать на рыцарей, но понял, что не оценят мое пренебрежение к элитным, по их мнению, войскам. Даже принц Генрих, который видел моих лучников в деле, колебался.