– Алнаир – аллагара Небесной Долины, – будто прочитав мои мысли, пояснил Шанти.

Я жадно всматривалась в раскинувшийся под нами город. В дома, расположенные друг от друга на приличном отдалении по меркам Империи, их покрывали листы цветного стекла, крыши тоже отражали лучи света – такой красотой можно было бы любоваться часами. Казалось, столицу осыпали бриллиантовой крошкой, настолько все сияло и радовало глаз, а еще создавалась иллюзия легкости, хрупкости и воздушности строений – не чета нашим массивным каменным, часто мрачноватым зданиям. Дороги вообще отсутствовали – оно и понятно, кому нужны дороги в мире, где у всех жителей имеются крылья? Заборы тоже. Зато в наличии имелись огромные площади с цветущими полянами и парками, в тени деревьев которых укрывались голубые зеркала водоемов. Ближе к центру здания становились все выше и между ними протягивались воздушные мосты. Их изящество, думаю, признали бы даже известные в своем неуемном эстетстве эльфы.

– Какая красота, – выдохнула я.

Рядом тут же шумно фыркнул Шен – ну и слух у него. Даже без пояснения я поняла это как «я же говорил». Улыбнулась, окончательно стаскивая с себя допекающий полушубок.

Мы держали курс на гору, словно страж возвышающуюся над столицей. На ней особняком расположилось одинокое белоснежное здание с высокими арками и колоннами. Так вот ты какой, дворец Совета Старейшин – моему восхищению не было предела. Узкие витражные окна высотой больше человеческого роста создавали иллюзию незащищенности здания, манили обманчивой доступностью, но отчего-то я не сомневалась, что на самом деле дворец прекрасно укреплен. Сложно было представить, что за его стенами могли принимать суровые законы, приговоры, выносить решения. Ему бы больше подошло звание храма, который населяют добрейшие сущности. Вспомнились сильфы. Да, пожалуй, дворец Совета очень перекликался по духу с драконьими предками. Вообще, весь Алнаир был пропитан ароматом свободы и полета.

Ко входу с просторной каменной площадкой вела длиннющая лестница, широкая и такая же белоснежная, как и само здание.

– Нам ведь не придется по ней подниматься? – на всякий случай уточнила я.

А то, кто знает, какие традиции и ритуалы тут в ходу. Мало ли. Шанти хмыкнул и с иронией в голосе успокоил:

– Вот уж от лестницы я тебя избавлю, не волнуйся.

– Отлично, многообещающее начало. От чего еще мы можем избавиться?

Дракоша тяжело вздохнул и уже без тени веселья ответил:

– Лиса, не бойся, хорошо? Что бы там ни происходило, что бы ты ни услышала, знай, я ни за что не дам тебя в обиду. Просто постарайся понять, он… в общем, у него своя правда.

Шутить сразу резко перехотелось, глазеть по сторонам – тоже. Вместо ответа я погладила теплый бок дракоши и мысленно представила вокруг себя воздушный пузырь – будет моим защитным коконом. Самовнушение – мое все.

Но когда мы снизились, и я рассмотрела сидящую на верхних ступенях одинокую фигуру в потрепанном дорожном плаще, мои губы дрогнули в улыбке. Один вид Фелисана вселял уверенность и заряжал здоровым пофигизмом – где наша не пропадала? С такой группой поддержки мне море по колено… э-э-э, наверное. Ладно, Алиса, соберись, кто не так давно убеждал Шанти, что нас банда и мы непобедимы? Во-о-от, плечи расправила, подбородок выше. Фух, только жарко, блин. Вот как в таких потных условиях изображать победителя по жизни?

Вскоре стало понятно, почему площадка перед входом такая огромная: спустившийся Шениар занял почти все свободное пространство. И пока я отвлеклась, чтобы помахать улыбающемуся Лису, водный успел обернуться и, скрестив руки на груди, присоединился к иллюзру. Тут я повторно испытала захватывающую дух смесь чувств: видеть перед собой драконов в человеческом обличии я еще не привыкла и не могла отделаться от ощущения чуда. Было неимоверно интересно заново познакомиться с тем, кого вроде бы знала, с кем провела немало времени рядом, с кем спорила и откровенничала. Кроме того, внутри все сжалось от щемящего предвкушения, ведь сейчас я увижу свое любимое солнце, как тогда в Царстве, смогу обнять и прижаться по-настоящему, как давно хотелось.

Поток мыслей проносился в голове, пока я слезала с огненного дракона и беззастенчиво изучала Шениара, дивясь поразительно подходящим ему чертам другой ипостаси. Высокий, очень стройный, можно сказать, тонкокостный юноша насмешливо рассматривал меня в ответ. Чуть раскосый разрез синих глаз, но более выраженный, чем у Шанти, острый подбородок, светлая чистая кожа и длинные, до пояса, черные волосы, перевязанные голубой лентой. Водный заломил бровь, несколько бирюзовых чешуек в уголках глаз блеснули, поймав лучик солнца. Все-таки драконы прекраснейшие создания. По моему телу пробежала волна абсолютно иррационального счастья, а когда талию обвили сильные руки любимого, оно достигло апогея и взорвалось яркими брызгами, смывая страхи.

Я откинула голову ему на грудь и непроизвольно мурлыкнула от удовольствия, хотя, если честно, больше этот звук походил на тихий рык. У Шена вытянулось лицо, а над моим ухом, коротко рыкнув в ответ, засмеялся Шанти. Я смущенно потупилась: чего это со мной?

– Дела-а-а, – протянул конечно же не смолчавший Шен. – Девчонка-то полна сюрпризов.

Я показала вредине язык, хоть и понимала, что это очень по-детски.

– Девчонка – моя пара, – напыщенно произнес Шанти и теснее прижал к себе. – Чему же тут удивляться?

– Ну да, ну да, – водный покивал с преувеличенно серьезным видом, – как это я мог забыть?

– Тебе жарко, – констатировал очевидное любимый. – Чего ж ты молчала?

Я пробормотала что-то невнятное про растерянность и неудобства переодевания в полете. Лис оттер от меня Шениара, встал рядом, как-то хитро сложил пальцы и прищурился. Я ожидала чего угодно, ну, например, длинного заклинания или другого эффектного вмешательства, а он взял и чихнул.

– Будь здоров, – хихикнула я и с удивлением обнаружила, что теперь не только одета по погоде, но и будто вымыта. – Ого! – восхитилась, ощущая приятную свежесть на теле.

– Оригинально, – съязвил водный, но тут же впечатлено добавил: – кто бы знал, что доведется увидеть магию Иллюзорных кошек.

Лис выразительно закатил глаза и пробурчал:

– Мне пылинки в нос набились.

– Да понял я, понял, – улыбаясь, поднял руки Шен, – я ж не про то.

Друг забавно пошевелил носом, как часто делал в кошачьем облике, и достал из кармана плаща металлическую тоненькую трубочку длиной с половину пальца, протянул мне.

– Решил не повторять историю с орками и заранее подготовился.

Я качнула головой:

– Артефакт-переводчик?

– Верно, – подтвердил Лис, – тут вряд ли будут так любезны, чтобы беседовать в твоем присутствии на имперском. К тому же данный артефакт уловит любые смысловые оттенки и верно адаптирует драконью речь для восприятия.

Я с благодарностью посмотрела в изумрудные глаза друга, не находя слов. Он усмехнулся и пожал плечами, мол, чего там, пустяки. Так как трубочка уже крепилась к кожаному шнурку, я не мешкая ее и надела. Ура! Хотя, если действительно когда-нибудь придется жить среди драконов, выучить новый язык будет необходимо. Меня кинуло в жар от собственных, более чем смелых мыслей.