– Идем? – произнес Шанти, отстраняясь.

Он снова принял серьезный и сосредоточенный вид, впрочем, Шен тоже. Внутри все дрожало от стремительно развивающихся событий. Очень сложно было правильно воспринимать резко изменившуюся действительность, сознавать, что пути назад нет, видеть любимого, касаться его так, как всегда хотелось. Меньше всего сейчас думалось обо всех вместе взятых Старейшинах и их заморочках. Моя воля – я бы сбежала с Шанти куда подальше, чтобы в уединении насладиться его близостью, привыкнуть к новой для меня части его сущности. Мысли о том, что он может превратиться в холодную надменную ледышку, презирающую весь Средний Мир, теперь показались откровенной глупостью. Вот же он рядом, достаточно протянуть руку и переплести свои пальцы с его – все такой же родной, все с тем же завораживающим взглядом.

– Хватит витать сильфы ведают где, – шепнул мне на ухо водный, обгоняя в просторном светлом коридоре дворца. – Нужно собраться. – Вот змей глазастый, все подмечает.

Я выкинула романтические грезы из головы, глубоко вздохнула и призвала себя к порядку.

Впереди шагал Шениар, следом за ним Шанти, потом я и замыкал своеобразную процессию Лис. Интересно, почему мы идем вереницей, когда места вокруг предостаточно? Миновав две круглые залы, наполненные светом, цветом и каким-то особенным воздухом с едва уловимыми ароматами благовоний, мы попали в открытую галерею. Здесь гулял ветер, и ласковые лучи заходящего солнца золотили ажурные перила. Навстречу стали попадаться обитатели дворца, и все они косились на меня с нескрываемым удивлением, но почему-то ограничивались лишь кивками драконам, не задавая вопросов. Хм, это та самая драконья выдержка, или есть иные причины?

Большинство встреченных были явно знакомы хотя бы с Шанти. Одевались местные по-разному: кто в просторные светлые хитоны, напоминающие рясу Альта, кто в костюмы, похожие по крою на наши, а кто и в форму воинов. Хотя я не могла утверждать с точностью, просто в такой одежде, как мне кажется, заниматься упражнениями с оружием на свежем воздухе было бы удобнее всего. Да, драконов на пути попадалось немного, но мне повезло заметить кое-какое разнообразие в их внешнем облике и схожие общие черты: высокий рост, выше среднего имперца, и немного раскосые глаза с разного цвета чешуйками на внешних уголках.

– Шен, привет! Какими судьбами? – в смутно узнаваемом голосе сквозили искренние теплые нотки, но я кожей почувствовала, как разом напряглись оба дракона. Я высунула нос из-за спины Шанти и с неудовольствием заметила старую знакомую – Ширайанара. Принесли же ее демоны; потрясающая способность портить мне жизнь своим внезапным появлением. Тут она перевела взгляд на Шанти, и приветливая улыбка сменилась слегка виноватым выражением лица, в голосе появилось напряжение: – Привет… давно не виделись. Шаэрриан сказал, ты снова в деле, – она чуть нахмурилась, – а меня не выпускает, надоело в кабинете торчать, хочется действий.

– Здравствуй, Шира, – ответил Шанти и прохладно добавил: – глава видит больше, чем мы, видимо, на то есть причины. С каких пор ты стала обсуждать его решения?

Шен с неодобрением покосился на друга, хотел что-то сказать, но тут Шира заметила меня, и ее лицо мгновенно превратилось в высокомерную маску, уголки губ поползли вниз. От дружелюбной девушки не осталось и следа.

– Уже и сюда ее приволок? Ясно, в каком ты деле, – процедила она. – Не ожидала от вас, – драконица качнула головой и с укором посмотрела на водного. – Ты-то чего молчишь?

– Мне вот просто интересно, – тут же вскинулся Шен, – тебя бесит сам факт присутствия человека среди нас или это скорее личное?

Теперь Шанти покосился на Шениара, и у меня возникло ощущение, что он с удовольствием бы ему сейчас врезал. Зато на Ширу слова водного произвели противоположное впечатление – она задохнулась от возмущения, подавившись следующей репликой.

Шениар же как ни в чем не бывало продолжил:

– Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь, но порою тебя заносит. Шира, это больше тебя не касается, уймись.

– Ну хватит, – все-таки вмешался Шанти. – Алистер важный свидетель и полноправный участник событий по диверсии, направленной на Триквестр.

Драконица зло посмотрела на меня. Подозрительно, чего она взъелась? Только ли в моем происхождении дело? Что это еще за личное? Я выдержала ее взгляд не моргая: будь она хоть трижды не в духе, это ее проблемы.

– Извини, нас ждет глава. На будущее, будь добра, держи свое мнение и необоснованные выводы при себе, а если появится что-то по делу, то всегда можно в письменном виде изложить соображения и в установленном порядке подать на рассмотрение.

– Отлично! – фыркнула Шира. – Давно ли мы такие официальные стали? Хватит рассказывать сказки, я не вчера родилась. Желаю удачи в ответственном мероприятии по выкидыванию своей жизни на помойку.

У меня зачесались пальцы от сдерживаемой магии, хотелось проучить обнаглевшую девицу, но я сдержалась, вовремя вспомнив наставление Альта, да и сомневаюсь, что смогла бы всерьез потягаться с ней.

Шанти устало вздохнул и беззлобно ответил:

– Серьезно, Шаэр ждет, мы пойдем.

Как ни странно, его спокойный тон мигом остудил пыл блондинистой выскочки. Она задрала подбородок и проследовала дальше, бросив напоследок:

– Шен, хоть ты ему объясни. Это же безумие, – в сторону нас с Лисом драконица подчеркнуто не смотрела.

Водный вздохнул и проводил взглядом со смесью горечи и раздражения ее удаляющуюся спину.

– Ну что, ребятки? Начало положено, – подытожил он.

– Иди уже, – буркнул Шанти.

И мы пошли. Всю оставшуюся дорогу я смотрела под ноги и размышляла о словах Ширы, они оставили неприятный осадок в душе. Поэтому вздрогнула, когда звучный бас разнесся по закоулкам очередного коридора с высоченным потолком.

– Кого я вижу? А у нас парни уже ставки делать начали, куда тебя глава услал на этот раз. Что, мелкота, нашкодили? – Я снова высунула нос из-за спин парней, чтобы рассмотреть весельчака. – Ух, не завидую вам. Вчера отряд ловчих вернулся, говорят, Картану долго у главы торчал, даже построение пропустил. Меня на дежурстве не было, только со слов других и знаю.

– Здравствуй, Шай. Ты бы сплетни меньше собирал, а то такими темпами и себе завидовать не сможешь, – укорил мужчину мой дракоша.

Тот не особо проникся и, хохотнув, громким шепотом поведал водному:

– Шалиас обещал тебя на чешуйки разобрать и забыть собрать обратно.

– Это мы еще посмотрим, – напыжился Шен.

За двустворчатыми дверями позади разговорчивого дракона послышался шум, он вмиг посерьезнел.

– Глава Совета ожидает вас, прошу, – именованый Шаем распахнул двери и с непроницаемым лицом вернулся за стол рядом со входом.

Ребята кивнули и молча шагнули вперед. Когда я проходила мимо стража, то явственно ощутила буравящий любопытный взгляд, и поскольку настроение было уже подпорчено, то нагло уставилась на него в ответ. Брови незнакомца поползли вверх, он открыл рот, и в этот момент на мое плечо легла рука Лиса.