– Не стоит: целее будешь. Есть вещи, о которых спокойнее не знать и не болтать, – как-то даже немного с ленцой произнес иллюзор.

Глаза взрослого, по виду явно старше Шена и Шанти дракона округлились, но рот он закрыл, так и не озвучив мысли. Поскольку ребята вошли первыми, то ничего не заметили. Лис легонько подтолкнул меня вперед, и я попала в просторную палату со сводчатым потолком и росписью на стенах.

С одной стороны полукругом разместились длинные скамьи, расположенные рядами в три яруса. С другой – окно, через которое струились закатные лучи. Ровно по центру на белом мраморном полу стоял мужчина в накидке, похожей на те, что я уже здесь встречала. Он хмурился и пристально смотрел на драконов, те стояли чуть впереди, склонив головы. В темно-серых глазах главы Совета притаилась гроза, хотя по лицу определить настроение или мысли было сложно. И да, он оказался похож на мое личное солнце. Жуткое сочетание получалось – свет и тьма, вместе.

Старейшина протянул руку ладонью вверх, словно даруя слово, и Шанти торжественно произнес, все так же не глядя на отца:

– Приветствую главу Совета Старейшин. Многие знания и мудрость пусть пребудут с вами.

Шениар повторил слово в слово, копируя позу Шанти. На всякий случай я тоже склонила голову и сосредоточилась на носках своих сапог. Со стороны Фелисана пришло успокоение, избавившее от напряженности, которая вновь сковала тело, стоило перешагнуть порог этой комнаты.

– Рад видеть своих непокорных детей, – произнес Старейшина.

Что-то я в его голосе радости не ощутила.

– Вам известны причины, побудившие нас ослушаться, – вежливо, но непреклонно ответил мой дракоша.

– Твои причины! – резко оборвал его отец. – Поведение Шениара Вилас Хаттори в высшей степени нелогично и заслуживает наказания. Дом Вилас оповещен о случившемся, дальнейшие разбирательства оставляю за главой рода.

Я бросила осторожный взгляд из-под ресниц на Шена, он заметно расслабился. Неужели готовился к более страшному?

Но тут Шаэрриан, кажется, главу именно так зовут, равнодушно добавил:

– Ты лишен звания ардаута за тень, брошенную на наследие предков, ты не оправдал оказанное тебе доверие.

Вот сейчас Шениар вздрогнул, едва заметно, но все же. И лицо стало слишком спокойное, словно бы ему все равно, но я знала: это не так.

– Отчего столь суровое наказание? Он не сделал ничего…

– Молчать! – рявкнул главный дракон, перебив сына.

Я невольно вжала голову в плечи.

– Решения Совета не обсуждаются, мои приказы не нарушаются, вы и так совершенно от рук отбились. Одна твоя выходка с ловчими чего стоила – думаешь, это игры? А если бы их не Картану возглавлял, а кто-то иной? Понимаешь, как сложно сохранять видимость обоснованности твоих поступков перед другими?

С каждым разгневанным вопросом мне все больше хотелось забиться в щель. Угнетала мысль, что причина всех их неприятностей – я.

– Можешь идти, – глава кивнул абсолютно невозмутимому Шениару, истинное настроение которого выдавали лишь чересчур плотно сжатые губы.

Водный развернулся и, не глядя на нас, шагнул к дверям.

– Какое доверие он не оправдал? – едва слышно спросил Шанти. – В чем конкретно его вина?

Шен застыл, не оборачиваясь. Старейшина вздохнул.

– Официально он не справился с возложенной на него задачей в установленном Светлоэльфийском Ареале. Преследовал личные цели под предлогом рабочего посещения Среднего Мира. Или вы можете предоставить доказательства обратного?

– Нет, – сквозь зубы выдавил Шанти. – Мы собирались, но ловчие…

– Я так и думал, – не дослушал глава. – И если ты не угомонишься и продолжишь спорить, я обнародую, в чем на самом деле он провинился. Тогда он не сможет восстановить свой статус, пока же это обратимо.

– Понял, – вновь склонил голову Шанти. – Спасибо.

Шаэрриан едва заметно поморщился.

– Иди, Шен, – сказал он напряженной спине водного, – мы друг друга поняли, я надеюсь.

Когда за Хаттори закрылась дверь, Старейшина сложил руки на груди и менее официальным тоном поинтересовался:

– Представляй гостей, ради которых ты предал дом Стэн, – Шанти дернулся, как от удара, но не возразил.

Начал с Лиса, тот стоял ближе и вполоборота ко мне, тоже как бы прикрывая меня плечом. Получалось, что я частично укрылась за фигурами друзей.

– Я обещал вам иллюзора, знакомьтесь. Фелисан любезно согласился навестить наш мир.

– Шаэрриан Стэн Акатоши, – представился глава Совета, с любопытством рассматривая Лиса. – Рад встрече. Думаю, не одному мне хотелось бы с вами познакомиться. Могу я рассчитывать на ваше присутствие на ближайшем собрании Совета Старейшин? Визиты Иллюзорных кошек в миры Триквестра настолько редки, что даже мои собратья знакомы с вами лишь по старым летописям.

– Можете, – улыбнулся Лис, – особенно если это собрание будет посвящено разбирательству по одному интереснейшему делу, – глаза старейшины опасно потемнели, а друг безмятежно продолжил: – Я, признаться, любознателен сверх меры и иногда склонен проявлять чувства. Так уж сложилось, что судьба одной человеческой девушки попала в зону моих интересов. Собственно, потому я и здесь.

– Вы не можете влиять на равновесие сил, – тихо, но с каким-то скрытым вызовом произнес отец Шанти.

Иллюзор улыбнулся шире.

– Верно. Правда, границы допустимого ведомы только мне. Уверены, что ее жизнь настолько важна в системе мироздания?

Лично я перестала понимать смысл их разговора, довольствуясь смутными догадками, зато Шаэрриан понял отлично.

– Ни в чем нельзя быть уверенным, всегда остается крупица неподвластных даже Высшим Силам обстоятельств. Добро пожаловать в Небесную Долину, двери Совета Старейшин открыты для вас.

– Благодарю за оказанное доверие, – перестав улыбаться, совершенно серьезно ответил Лис.

Как у них все сложно. Пожалуй, мне лучше и впрямь помалкивать, чтобы не ляпнуть что-либо не то и не вовремя. Стоило только додумать последнее, как одновременно со словами главы: «Итак, я жду», друг посторонился, и впервые за время разговора отец Шанти посмотрел на меня прямо. Я инстинктивно скрестила руки на животе, будто закрываясь от его тяжелого, недружелюбного взгляда, но своих глаз не отвела. Высшие знают, каких усилий мне это стоило, возможно, если бы не незримая поддержка двух дорогих мне нелюдей – не смогла бы.

– Алистер Дэйл, моя избранница, – далеким, с трудом пробивающимся в сознание голосом объявил Шанти и положил на мое плечо ладонь.

Сразу стало легче дышать, я даже сумела выдавить из себя улыбку. Уж не знаю, какая она получилась, но я старалась.