чтобы приготовить ужин, скорее чтоб согреется, хоть холодно особо не было. День был хорошим, солнечным, по-весеннему теплым. Мине даже было жарко во всей одежде, что она на себя натянула. Завтра, если погода не испортится, нужно будет снять рубашку и штаны, в одном сером шерстяном платье и накинутом сверху плаще, будет вполне нормально. А может огонь, чтобы отпугнуть лесных хищников?

— Волков в этих лесах нет. — Соизволил пояснить, оглядывающей местность девушке.

Мужчина, согласившийся отвезти груз в обиталище, был небольшого роста в мешковатом пальтишке и высоких сапогах. Лицо имел, маловыразительное и какое-то неприметное, словно его часто протирали от пыли и в конец затерли. Густой чуб, падал из-под шапки на глаза и по бокам сливался с аккуратной бородой.

— Самое крупное, лиса. Так что можешь делать свои дела, никого не опасаясь. — Махнул он в сторону ближайших зарослей.

Ага, значит, никто не куснет её за оголенную попку, пока она будет сидеть, совсем беззащитная, где-нибудь под кустиком. Эта информация конечно радует. На этом их разговор закончился. Не делясь, возчик съел свой нехитрый ужин, вытащенный, откуда-то из-под мешков и, расстелив в передке телеги войлочный кожух, завалился спать, предоставив девушке самостоятельно обустроить свой ночлег. Мина не обиделась и в точности повторила за ним. Достала сыр, хлеб, хвостик подсохшей колбасы и, соорудив многослойный бутерброд, слопала его, размышляя о своей жизни.

Выбранная стезя, была выматывающей. Казалось бы, девушка не шла пешком, а ехала на телеге, но тугие оси давали прочувствовать все кочки, разбитой, еще по осени дороги. Подвода подскакивала на каждой неровности, подбрасывая вверх и груз и ездоков. Солома, настеленная на дно, совсем не спасала, а только немного притупляла силу падения на доски, её тощего зада. Приходилось цепляться за борта, чтоб ненароком не вывалится за землю. Теперь натруженные мышцы рук расслаблялись и сильно ныли, мстя за чрезмерные нагрузки. Еще сильно саднило грудь. Легкие от такой встряски разволновались и рвались наружу. Она выпила вторую за вечер порцию микстуры, но она слабо помогла. Её кхе-кхе, заглушенное кулаком, тревожило возчика, и дядька недовольно зашевелился, что-то бухтя себе в теплую полость. Пришлось вставать с нагретого местечка в углу подводы и идти к ручью за закончившейся у неё водой, чтобы смочить хрипящее горло. Иначе, не сумевший заснуть возничий, запряжет гуляющую рядом лошадь и уедет обратно в город, оставив на поляне и Мину и ненавистный груз. Проверять то никто не кинется.

Освободившаяся от снега прошлогодняя трава, была еще влажной и к вечеру, от легкого морозца покрылась инеем. Под осторожными шагами девушки она сухо хрустела в ночной тишине и пугала дремавший лес и девушку. Раньше она никогда не была в лесу и тем более, не ходила по нему ночью. Их семья вообще не выбиралась за городские стены, только иногда, летом, Бутимеры позволяли себе поездку к реке. Недалеко от города был прекрасный песчаный пляж, длинный и местами уединенный. Там можно было безопасно искупаться и позагорать. Но это все. Так что эта поездка была для неё словно кругосветное путешествие, полное опасностей.

— Волков тут нет, — Успокаивала себя Мина. — Только лисы, зайцы и глупые проклятые, которым нет места за городской стеной. И еще может быть мыши.

Луна на небе была еще округлой, несколько дней как миновало полнолуние. От этого тени в густом лесу были четкими и устрашающими. Желтые лучи превращали обычные голые кусты орешника в фантастических хищников, а искореженные ненастьями деревья в безобразных великанов. Мина дергалась о каждого шороха и пугалась даже собственного дыхания, зависавшего в воздухе дымкой пара. Когда она наконец-то подошла к ручью нервы её были на пределе. Просто удивительно, что за эти двадцать шагов её никто не съел.

Девушка наклонилась к воде, зачерпнула в походную фляжку холодной жидкости. Напилась. Горло обожгло жидким льдом, её следовало бы нагреть, но полегчало. Першение ушло, а металлический привкус вызывавший тошноту, стал терпимым. Она еще минуту постояла на берегу, оглядываясь по сторонам и вдыхая свежий воздух, потом решила закончить своё ночное приключение и развернулась обратно.

Тень впереди сдвинулась? Не может быть, слишком огромным был этот кусок черноты. Наверное, это просто бегущие облака нарисовали в воздухе контур огромного волка. Но разве тень имеет глаза? Желтые немигающие глаза, смотрящие прямо в душу?

— Мне конец. — Зачем-то поведала лесу, свои мысли.

24 глава. Присвоение

Стараясь не делать резких движений, Мина отступала назад. Маленький шажок и еще один… Вот так, поближе к речному берегу с которого можно сигануть в спасительную (наверное) воду. Наверное, будет очень холодно и мокро, зато наверняка безопаснее. Огромный хищник плавно, его мягкие движения были совсем неуловимы, крался следом. Желтые огоньки глаз хитро прищурились, а косматая голова опустилась к земле. Было ощущение, что зверь вот-вот нападет. В холодном воздухе послышалось недовольное ворчание. Нет пока не грозный рык, скорее предупреждение. Он уведомил Мину, что заметил её маневр и ему он не понравился.

Огромное животное зло мотнуло головой, предложив насмерть перепуганной жертве замереть, а лучше вернутся обратно.

— «Еще чего!» — Непокорно решила девушка, и продолжила пятиться влево, в сторону резко обрывающегося берега.

Волк крался следом, обходя юркую добычу по дуге. За два небольших шага, он покинул лесную тень и стал хорошо виден. Огромный, размером с крупную лошадь, но более приземистый и массивный. Совершенно черный и блестящий, словно кусок антрацитового угля. По животному, красивый.

Желая подтвердить серьезность намерений, волк зевнул, будто случайно показав крупные клыки. Потом нетерпеливо фыркну, словно обижаясь на нерасторопность девушки, и повел широкими ушами, очень мягкими на вид. Что-то до боли знакомое мелькнуло в звериной морде, Мина даже запнулась от удивления.

Не может такого быть! Он должен был уйти совсем в другую сторону и если сразу не появился, то был уже далеко. Но… Эти горящие золотом глазищи. Такие знакомые и родные… Конечно на звериной морде они немного другие… и сама морда хищно вытянута вперед и покрыта шерстью… Да и вообще, это же волк! Очень, очень большой волк. Совсем большой. Наверное, такой же большой, как оборотни. Которых нет на этой стороне Багровой реки. Вернее есть. Был. Вчера. Один. И все-таки, не может такого быть! Но если на секундочку предположить, что это… Невероятно… Но если вдруг, действительно, на лесной поляне перед ней стоит Урсул Хорст в шкуре волка? То возникает закономерный вопрос, что он тут делает?

Мозг Мины выдал несколько вариантов:

А) Заблудился. Поэтому их встреча ни к чему обоих не обязывает,