Веи, остался и не по годам серьёзный мальчишка. Дети были отправлены заниматься копытно-пернатым хозяйством, взрослые же подсели друг к другу поближе.

— Всё, что сейчас скажу — тайна, — тихим голосом начал Китар. — Не нужны, ни мне, ни вам эти слухи. Да, нашествие остановил я.

Дружный вздох. Удивлённые и одновременно восторженные взгляды. Хлопок Айка рукой по столу под гордое: “Так и знал!”

— Смог убить вождя хортов, — продолжил мальчишка. — Вождя вождей даже. Появился такой у мохнатых. Никогда прежде не было, потому и полезли всем племенем. Не убей я его, так и гнал бы звериные рати на нас. Поболтать довелось с этим чудищем, прежде чем зарубил его.

— Всё-таки дар! — вновь не выдержал Айк. — Язык хортов от Бездны наградой!

— А я говорил вам, — потряс пальцем Халаш. — Не просто так Китя с ними пошёл. Тумен чушь нёс про древние письмена. Кто пещеру ту видел? Его отец только? Брехня.

Пока носитель неплохо выкручивается. Подхватил предложенную версию. Пожалуй, проблем не возникнет.

— Да, вы правы. Охотясь на орлов, нашёл нору. Бурую. Тут уже думать не стал. Следующим днём же и прыгнул. У меня опыт богатый. Демона-паука, что мне Бездна подсунула, легко победил. А наградой язык хортов. Самые старые из них, кроме как мысли друг другу кидать, и голосом могут общаться. По-нашему говорят, кстати, тоже. Но плохо.

Мальчишка перевёл взгляд на друга.

— Айк, помнишь, когда хорты тот форт штурмовали, один прежде вышел и громко что-то рычал?

— Как такое забыть? Проклятая речь, говорили. Мол, сам Низверженный хортов ведёт.

— Почти так, — кивнул Кит. — До Низверженного тому чудищу, что над всеми Предземскими хортами встал, один шаг. Вы бы видели эту громадину. Без своих незримых клинков ни за что бы его не убил. А слова, какие мы тогда слышали — обращение к ещё более древним хортам.

Тут настала пора удивиться и мне. Что за выдумки? Проще нельзя было?

— Ничего не понял, — выразил общее мнение Айк. — Он же явно к тем, кто в форте сидел, обращался. Хортов среди нас точно не было. Ни молодых, ни старых, ни тем более древних. Уж мы бы заметили.

— Не заметили бы, — покачал головой Китар. — В этом вся соль. Сейчас я вам такое расскажу… Только никому. Это тайна из тех, за которые убивают. Может…

Мальчишка внезапно осёкся.

— Может, и не нужно вам оно. Что-то я погорячился, наверное. Меньше знаешь — лучше спишь.

— Нет уж. Начал, так заканчивай.

И судя по лицам собравшихся, Айк снова озвучил всеобщее мнение.

— Хорошо, — легко сдался Китар. — С другой стороны, это знание и спасти может.

Мальчишка хитрит. Он изначально планировал рассказать им то, что расскажет сейчас. Что за игру он ведёт?

— Хорты живут среди нас.

И после небольшой паузы:

— Как обычные люди. Возможно, даже на Путь встают и уходят на Землю. Вождь хортов мне многое рассказал перед смертью. Храм, высшая знать, император… Скорее всего они знают.

— Но как же… — попыталась перебить Лина.

— Дослушайте. Хорты — звери. И нор они не видят, как и не могут получить дар от Бездны. Но у них есть свой дар — передача мыслей. Они ведь прямо картинки друг другу показывают. Целые куски памяти из головы в голову перекладывают. И сила этого дара растёт вместе с хортом. Считается, что они — единственные звери, не дорастающие до хозяев леса. Но это не так.

Тишина за столом абсолютная. Слушатели боятся даже дышать.

— Превратившийся в хозяина леса хорт обретает умение…

Китар скривился.

— Не знаю, как лучше объяснить. Они, словно выпускают свой разум. Тот летит и вселяется в новое тело. А прежнее дохнет. Это пик Пути хортов. Это их мечта и стремление. Старые… И особенно очень старые хорты умны. Не глупее людей. Понимаете, куда я веду?

Они вряд ли. А вот я всё уже понял.

— Хорты вселяются в людей, — зловеще прошептал не дождавшийся ответа Китар. — Захватывают наши тела. Подменяют наш разум своим и живут среди нас.

— Быть не может! — подскочил Айк со стула.

— Но это так.

— И тот хорт думал, что в форте есть кто-нибудь из таких?

Халаш и здесь показал, что в сообразительности уже сейчас готов дать фору взрослым.

— Совершенно верно, братишка. Вождь дал командирам отправленных на нас орд наказ — взывать к своим бывшим собратьям. Я, как получил новый дар, сразу вспомнил тот рык. И он для меня обрёл смысл. Тогда я не знал всего, но смог догадаться, о чём и для кого те слова. А ещё, я немедленно понял, что это — наш единственный шанс. Мой шанс спасти вас. И вас, и тех снежников, с кем мы попали в ловушку, и вообще всех. Всех людей.

— Так вот он что… — протянул начинающий понимать Айк. — Ты решил притвориться одним из таких людей-хортов.

— Всё верно, друг. Про план знали только Тумен с Маскаром. Даже Мишуку я ничего не сказал. Ни про дар, ни про нору, ни про то, что задумал. Дорога в один конец… Одарённый бы по своей воле со мной не пошёл бы. Как не пошли бы на безнадёжный бой и те снежники, кого повёл вниз.

— Ты не верил, что можно спастись… Ты на смерть шёл.

Глаза Веи наполнили слёзы.

— Я надеялся, — вздохнул Китар. — Дар Мишука… Мы могли улететь. И мы улетели в итоге. Недалеко, но оно нам позволило сдёрнуть из логова вождя хортов. Ох, какая погоня была… Много дней на бобах мы бежали без сна. Мишук — вечная память герою — погиб. Но уже сильно позже. Не хорт, соболь его жизнь забрал. А я выжил. Смог к тракту выбраться. Далеко-далеко… Уже к империи ближе. Потому и так долго. Но я отвлёкся. Надо историю хортов закончить.

Китар взял со стола чашку взвара, отпил.

— Этот новый вождь хортов пошёл против традиций собственного народа. Не влекла его новая жизнь в человеческом теле. Ненавидел он нас сильно-сильно. Решил род людской извести под корень. Обычные ведь нашествия — так, баловство. Приплод лишний изводят, проверку для народившегося молодняка устраивают. Не было никогда цели у хортов — изжить нас со свету. Вождь, когда думал, что мы так и так мертвецы, решил душу излить. Выплеснул всё накопившееся, что терзало его. Был уверен, что не уйдёт это тайное знание, а оно вон, как вышло.

А мальчишка хорош. Очень грамотно донёс информацию до своих. У него нет и не было цели — объяснить свой поступок. Он мог отмолчаться, но решил, что исходящая от гахаров