Когда Смоук выкрикнул:

— Ложись! — и сам же последовал своему приказу, среагировать я не успел, но послать сигнал активации щита моей соображалки хватило. В прозрачную защиту тут же врезались несколько тонких игл и отскочили от воздушного щита, оставив на нём несколько зелёных капель.

— Это что сейчас было? — спросил я у друга, когда тот поднялся с земли и тоже на всякий случай активировал щит.

— Да я хз, краем глаза уловил движение, а дальше сработали рефлексы, не раз спасающие меня во время зачистки подземелий. Какой я разведчик, если не могу увернуться от сработавшей ловушки?

— Молодца, походу, ты спас нам жизнь.

— С чего ты взял?

— Взгляни на тот холмик, ничего не напоминает? — я указал в нужную сторону.

— Могила? — сразу догадался Смоук.

— Угу, и, судя по всему, довольно свежая. Похоже, имперцы не настолько ловкие, как ты.

Дальше мы двигались намного более осторожно, приходилось держать нервную систему постоянно на взводе, и в любую секунду быть готовыми активировать щиты. Следующая находка удивила ещё больше. Мы наткнулись на трупы трёх орков. Хоронить их люди и не думали, оставив на съеденье диким животным, и нам удалось узнать причину их смерти.

— Мдааа, с такой дырой в груди долго не проживёшь, — шёпотом проговорил Смоук. — Чем это они его, как думаешь?

— Судя по характеру раны и исходя из добытых тобой разведданных, каменной шрапнелью, с близкого расстояния. Давай-ка переходить на скрытый режим передвижения. Видеть друг друга мы не сможем, так что если потеряемся, то встречаемся на этом самом месте на рассвете.

— Тор, только давай без глупостей, хорошо? — очень серьёзно на меня посмотрев, попросил Смоук. — Сейчас без потерь мы сработать не сможем. А без лидера наша группа будет обречена.

— Да какой из меня лидер? Витька справится намного лучше.

— Неа, тут ты не прав. И твой брат это прекрасно понимает, наш лидер ты, Тор, по крайней мере, пока не вернётся Кир. Поэтому говорю ещё раз, без глупостей, только разведка.

— Да понял я, — обречённо вздохнув, ответил другу. — До встречи.

В скрыте я почувствовал себя намного более уверенно, Смоук прав, как я раньше обходился без этого умения? Эх, ещё бы научиться пулять заклинания, не снимая режим невидимости.

Мы успели к самому интересному. Следы имперцев привели нас к границе леса. Впереди, километрах в двух, в небольшой низине виднелась широкая река, делающая крутой изгиб своего русла, огибая довольно большую возвышенность с трёх сторон. На этой возвышенности окопался отряд орков, по предварительным подсчётам не менее ста особей, или как их там называть? Не людьми же? По каменистому склону к ним спокойным шагом двигалась группа людей. Опережая всех метров на пятьдесят, шли десяток магов. Поняв, что в руках людей нет никакого оружия, орки оживились, даже на таком расстоянии до ушей донеслись громкие, гортанные крики, и навстречу имперцам выдвинулся отряд зеленокожих громил. Их было много, наверное, на бой вышли все мужчины этого небольшого племени, потому что на пригорке не осталось практически никого.

Чтобы ничего не пропустить, я рванулся вперёд. Возможно, в суматохе сражения мне удастся подкрасться сзади и угостить ненавистного Лексара воздушным лезвием по темечку, но моему желанию не суждено было сбыться. Пробежав метров пятьсот, я остановился. Бой был уже окончен. Избиение орков длилось меньше десяти секунд. Боевая магия буквально разорвала отряд орков на куски, залив траву морем крови. Не знаю, что именно применили маги земли, но со стороны это выглядело очень впечатляюще.

Когда до плотного строя орков, вооружённых монструозными дубинами, осталось метров пятьдесят, обильно валяющиеся под их ногами камни взорвались тысячами мелких осколков, буквально изрешетивших их тела каменной шрапнелью. Около восьмидесяти орков умерли почти мгновенно, а люди, меланхолично переступив через изувеченные тела, спокойно отправились дальше, добивать оставшихся в лагере женщин. В этом я уверен не был, но, скорее всего, это так.

— Без вариантов, — послышался голос Смоука рядом. И как он вычислил моё местоположение? — Даже если убить Лексара, уйти нам не дадут. Видел, на каком расстоянии они подорвали камни?

— Может, оно того стоит? — прошептал я. — Моя жизнь в обмен на его смерть — по-моему, хороший размен.

— Решать, конечно, тебе, Тор, но не ты ли говорил, что Саша выбрал нас не случайно, и приказал выжить, и дождаться возвращения Кирилла? Если ты умрёшь, выполнить это задание нам станет намного сложнее, а возможно, и вообще невозможно. Лидерство, скорее всего, возьмёт в свои руки Призрак, у остальных не тот склад характера, чтобы вести за собой людей, и тогда мы рискуем погибнуть все, в попытках отомстить президенту. Наше время ещё придёт, но сейчас будет разумным отступить. Мы слишком мало знаем о магии. Я согласен с Шайни, такая сила не даруется просто так. При неправильном обращении мы имеем большие шансы её лишиться.

Я взвыл в душе, понимая правоту друга, но ещё добрых полчаса, пока окончательно не стемнело, наблюдал, как люди императора зачищают холм от орков, не в силах повернуть назад. Мне хотелось тайно проникнуть в лагерь врага и вырезать это гнездо предателей без сожаления и жалости, и я уже почти решился на это, но когда я сделал шаг вперед, в голове возникла картинка: я крадусь по ночному полю, впереди виднеются горящие костры, и до меня доносится многоголосый смех. Эти твари обсуждают бой, вернее сказать, бойню, и смеются, ненавижу! Босая нога наступает на камень, и он взрывается сотнями осколков, всё тело пронзает болью, и наваждение проходит.

Я осторожно делаю шаг назад, затем второй. Что это сейчас было? Меня бьёт крупная дрожь, а тело покрывается липким потом. Мысленно тянусь к источнику, нет, всё в порядке, маны ещё много, тут что-то другое. Я только что заглянул в будущее и увидел свою смерть? Но как такое возможно? Хотя почему бы и нет, если мы научились повелевать стихиями, то почему бы на краткий миг не заглянуть в будущее?

— Возвращаемся, — сглотнув ком, командую Смоуку, заночуем в лесу, а потом прямиком к нашим, предстоит очень много работы, а в империю мы вернёмся, когда окрепнем. Я уверен, что к этому моменту Лексар уже захватит обширную территорию. И когда он не будет этого ожидать, Стражи Земли нанесут свой удар по врагу.

За первый месяц скитаний по новому, невероятно опасному миру, наши души и тела закалились. Процесс изменения наших личностей, который начался ещё в Альфе, продолжился в реале, под действием чрезвычайно агрессивной внешней среды. За это время каждый из нас был на грани жизни и смерти не один раз, но магия помогла нам выжить.

Посовещавшись, решили найти крупную реку и двигаться вдоль неё на юг, пока не доберёмся до моря. Если судить по природе, то мы точно оказались на континенте Евразия, в средней полосе, но понять в какой конкретной точке материка нас высадили, было невозможно. Вероятно, что за время пути мы немного сориентируемся на местности, хотя большой уверенности в этом не было, никто в современном мире не заморачивался знанием географии. Попросту было незачем, любой человек всегда мог открыть перед собой голографическую карту планеты и понять где он находится. Единственной, кто хоть более или менее разбирался в этом вопросе, была Альга. Эта немного странная, молчаливая девушка вообще знала очень много, что впоследствии не раз очень сильно нам помогло.