– Что ты с ней сделал? – зло обернулся Олег к Чужому.

– Парализующая игла на конце хвоста, – спокойно ответил монстр. – Характерная особенность каст с двадцать третьей по тридцать первую. В долгосрочной перспективе для человека абсолютно безвредно, но временно вызывает эффект оцепенения. Как я уже сказал, через два, максимум – три часа он исчезнет.

– Зачем? – спросила Галя. – Зачем тебе это понадобилось?

– А как иначе мне было притащить ее сюда? У нее, между прочим, нехилый такой топорик был в руках, рубанула бы сдуру, даже случайно, мало бы не показалось.

– А зачем вообще нужно было ее куда-то тащить? – хмуро задал вопрос Олег, прикидывая, сможет ли в своем нынешнем состоянии задушить «Тёму» голыми руками. По всему выходило, что не сможет, но попытаться, без сомнения, стоило. Пусть только поближе подойдет… – Других ты на месте убивал.

– Сколько раз нужно повторять: никого я не убивал! – с видимым огорчением вздохнул Чужой. – А Инну уволок по одной-единственной причине: не будь ее здесь, фиг бы вы сунулись в лабиринт. Заперлись бы себе наверху, оставив Кору караулить выходы, да так и сидели бы до самого прилета.

«А если Чужой только этого и хочет – чтобы мы пришли? Пытается заманить нас на свою территорию?» – вспомнил Олег слова Вербицкого. Похоже было на то, что Андрей оказался прав. Как и всегда, впрочем.

– Ну да, – угрюмо кивнул юноша. – Убивать, так уж всех сразу, что там мелочиться!

– Японская чума, как говорит наш бравый капитан! – патетически вознес ладони к потолку «Тёма». – Может, и тебя кольнуть хвостом, чтобы ты перестал нести чушь и начал, наконец, слушать то, что тебе говорят? Для тех, кто на бронепоезде: я никого не убивал! Ни-ко-го, что тут неясного? Даже Артема Борисова на Земле я всего лишь оглушил – несмотря на связанные с этим риски. Ребят убил жнец.

– Что еще за жнец? – спросил Олег.

– Тринадцатой или даже двенадцатой касты, я не рассмотрел – времени не было. Впрочем, это вам без разницы. И если ты наконец сядешь спокойно, выпьешь воды и прекратишь бросаться идиотскими обвинениями, расскажу все по порядку.

– Воды? – уловил ключевое слово юноша. – У тебя есть вода?

– Сначала сядь, – потребовал Чужой. – Можешь прямо там, рядом с Инной, если хочешь. Ей тоже стоит послушать.

Помедлив пару секунд – скорее для вида, – Олег сделал как он велел. «Тёма» жестом указал Гале место на полу рядом с юношей, и Измайлова присоединилась к ним с Инной. После этого, открыв кольцом нишу в противоположной стене, Чужой извлек из нее две трехгранные плошки с водой и, вернувшись к ребятам, протянул одну Гале, другую Олегу. Рука его замерла в считаных сантиметрах от лица юноши. Если неожиданно ухватить за нее, резко рвануть на себя, ударить гада головой о стену… Он отчетливо представил себе, как проделывает все это – как, испуганно вытаращив глаза, летит вперед, теряя равновесие, «Тёма», как падает, опрокидываясь, плошка, как растекается по полу вода… И почти выхватив «бокал» из пальцев Чужого, давясь, принялся, жадно пить.

– А теперь поговорим, – заявил «Тёма», забирая у них с Галей пустые «бокалы» и возвращая их в нишу, тут же за ними закрывшуюся. – Собственно, для этого я всех вас здесь и собрал. Не хватает Вербицкого, но с ним мне, видимо, придется встретиться позже.

– Его тебе так просто не поймать, – буркнул Олег. Пить хотелось даже пуще прежнего, но шевелить языком стало намного легче.

– Я рассчитываю, что встречу с нашим капитаном мне организуете вы трое, – пояснил Чужой. – По-хорошему, можно было бы вообще обойтись без него, но, боюсь, вы не осмелитесь.

– Не осмелимся – на что? – спросила Галя.

– Терпение: все расскажу. Но сначала об убитых ребятах: должен признать, что доля моей вины в их гибели и в самом деле есть: жнец убивал их, пытаясь вычислить меня. Очевидно, он знал, в составе какой из полудюжин я попал на борт «Ковчега», и действовал методом исключения, устраняя ее членов одного за другим. Заметили, что все четверо погибших были из моей группы?

Олег машинально кивнул. Галя рядом поступила так же.

– Я был осторожен, к тому же, как вице-капитан, все время на виду, и добраться до меня, не выдав себя, жнецу было бы нелегко. Остальные – другое дело. Думаю, подкараулить в лабиринте Машу с Олей для него не составило никакого труда. Потом Вербицкий переполошился, ввел свои чрезвычайные меры – не самые глупые, надо признать, – и с Артемио жнецу уже пришлось придумывать что-то оригинальное. С Мариной же он вовсе откровенно рисковал, но, как видно, время поджимало. Очень уж ему нужно было разделаться со мной прежде, чем «Ковчег» покинет зону абсолютного влияния его страты, а корабль двигался по маршруту куда быстрее, чем ему бы хотелось. Я не говорил? Мы уже проделали больше половины намеченного пути. До цели остались никакие не месяцы – считаные дни.

Галя слева от Олега не сдержала удивленного возгласа.

– Я для того и пробрался в рубку, чтобы еще раз в этом убедиться: мы с вами счастливчики – в своем роде, – продолжил Чужой. – Что называется, удачно звезды сошлись. Вовремя открылись трассы, которые могли быть и закрыты, без помех проскочили там, где рисковали надолго застрять… В общем, хорошая новость: мы почти долетели. И в паре с ней, как водится, плохая: у нас на борту жнец.

– Да кто, черт возьми, он такой, этот твой жнец? – воскликнул Олег.

– Жнецы – это страта. Есть сеятели, к которым принадлежу я, есть, например, пахари, есть трутни – хотя трутни и не совсем страта, – а есть жнецы. Все эти названия несут в себе неисчерпаемые глубины смысла, но при переводе он почти утрачивается, так что не берите в голову. Если подбирать аналогию стратам из земных реалий, единственное, что с ходу приходит в голову – это корпорации, но и тут различий, и существенных, будет гораздо больше, нежели сходства. Вам достаточно знать, что жнецы почти безраздельно контролируют сектор Галактики, в котором была расположена ваша Земля. И главное, что один из них сейчас здесь, на «Ковчеге».

– Я не поняла, этот жнец, он что, притворяется одним из нас, как и ты? – нахмурилась Галя.

– Да, – подтвердил Чужой. – Именно так.

– Это невозможно, – покачал головой Олег. – Мы всех проверили: ты здесь один голубых кровей!

– Минутная расслабленность, – поморщился «Тёма». – Сохрани я в нужный момент концентрацию, моя кровь показалась бы вам ничуть не менее красной, чем ваша собственная. Что говорить, сам виноват. Но жнец такой ошибки не допустит.

– Кто он? – прямо спросил Олег. – Ты знаешь?

– Спросите у тех, кто усыпил охрану в медотсеке. В бокс, где вы меня заперли, он пришел в своем подлинном, изначальном облике.

– Так это он выпустил тебя? – сообразила Галя.

– Вернее всего, он собирался меня убить, но, к счастью, к этому моменту я уже пришел в себя. Для него это стало сюрпризом, и мне удалось удрать. Физически я гораздо сильнее, но двадцать девятая каста не способна причинить прямой вред тринадцатой, тем более – двенадцатой. По этой же причине я не могу сказать вам, чью именно личину он на себе носит, хотя почти уверен, что верно его вычислил.