– Как это не брать? – не понял капитан. – Без кольца меня даже лифт вниз не повезет!

– Спустишься с кем-нибудь из нас, какие проблемы? – развела руками девушка. – Или наденешь на время мое – оно Чужого не заинтересовало.

– Ну еще бы – у него и у самого такое есть, – хмыкнул Олег.

«Тёма» проводил их почти до самого выхода из лабиринта – все стены здесь уже были испещрены разноцветными отметками маркеров, и дальше ребята уже легко могли найти дорогу сами.

– Сегодня в восемь вечера! – напомнил он об их договоренностях перед тем, как расстаться. – Первый лифт, шестой поворот.

– «Налево, направо, прямо, налево, направо, прямо», – повторил зазубренный маршрут до обусловленного места рандеву Олег.

– Только пусть приходит обязательно! – попросил Чужой. – Время поджимает, если эта встреча сорвется, организовать новую уже не выйдет.

– Он придет, – заверила его Инна.

– Есть вещи, которые я могу сказать только капитану, – не унимался «Тёма». – Так ему и передайте!

– Мы помним, помним, – кивнул Олег. – И передадим слово в слово!

На прощание Чужой протянул им руку. Юноша было заколебался, но Инна «Тёмину» ладонь с готовностью пожала, и он сделал так же. Хватка у монстра была крепкой и уверенной.

Последней – и не то, чтобы охотно – коснулась руки Чужого Галя, и они трое направились к выходу. У первого поворота Олег обернулся, но «Тёмы» позади уже не было.

У коридора, ведущего к лифту, их встретил пост в составе Дили, Антона и Мамая. Едва завидя сестру, Галя бросилась к ней, но резко остановилась, едва не напоровшись на острия пары длинных копий, направленные аккурат ей в грудь.

– Ручки покажи, сестренка, – потребовала Диля – одной из копьеносиц была как раз она. – Вы двое тоже!

Выбравшаяся из лабиринта троица покорно протянула вперед ладони. Бритоголовый Антон с ножом в руке прошел между ощетинившимися копьями Мамаем и Измайловой-младшей и по очереди надрезал каждому из прибывших по пальцу.

– Спирта нет, извини, – проговорил он, когда очередь дошла до Инны. – Вербицкий, зараза, конфисковал все до капли.

Иноземцева молча подставила руку под лезвие.

Стоило алой капле скатиться по персту Гали, как Диля швырнула копье на землю и бросилась к сестре. Они обнялись. На глазах Измайловой-младшей Олег заметил слезы и деликатно отвернулся. «Знали бы они, что цвет крови ровным счетом ничего не значит!» – мелькнула мысль в его голове, но высказывать ее вслух он не стал – стань правда известна, проверка могла бы затянуться, а время, как и говорил Чужой, было дорого.

– Кроме нас троих, все вернулись? – спросила тем временем Иноземцева у Антона.

– Давно уже, – кивнул тот, отступая назад и опуская нож. – Вы трое – последние. А что с Чужим? Вы убили его?

– Нет, – покачала головой она. – Мы… Мы еле ноги унесли.

– Значит, и дальше тут стоять, – сделал из ее слов свои выводы Мамаев.

Отлепившись от сестры (на память об их объятиях на плече Дилиной куртки остались бурые кровавые следы), Галя предложила сперва подняться в медотсек – исцелить полученные порезы, – но Инна настояла на том, чтобы сразу идти в рубку. Предупрежденный Корой, там их уже ждал капитан. На то, чтобы пересказать ему все, что они видели и слышали внизу, ушло больше часа. Кора при разговоре тоже присутствовала – ее позвал Андрей. Ну и правильно, пусть лучше открыто участвует, чем подслушает втихаря.

Когда ребята закончили свой рассказ, Вербицкий сел в кресло и начертил кольцом на стене перед собой шестиугольник. Олег и Инна повторили его движение, и из стены перед капитаном выползла плоская панель с тремя круглыми углублениями в центре.

– Сюда мы должны поместить кольца? – спросил Андрей, обернувшись к Инне.

– Видимо, да, – кивнула девушка. – Так он сказал.

– И тогда между ними появится кнопка, – добавил Олег. – Нажмешь ее, и… – он не закончил, но все и так поняли, что имелось в виду.

– Три любых офицерских кольца? – уточнил Вербицкий. – Не обязательно капитанское?

– Так он сказал, – вновь подтвердила Иноземцева.

– Кора! – повернулся Андрей вместе с креслом к голограмме за своей спиной. – Это правда? Это действительно система самоуничтожения корабля?

– Правда, – как будто бы с неохотой признала хозяйка «Ковчега».

– А почему вы нам о ней не рассказывали? – спросил Вербицкий.

– Потому что вы не спрашивали, – пожала плечами Кора.

– А если бы кто-то залез сюда случайно и взорвал все к едрене фене?

– Достаточно сложная цепочка действий, чтобы выполнить ее случайно, – невозмутимо заметила хозяйка «Ковчега». – В любом случае я бы почувствовала, что панель активирована – как чувствую сейчас, – и предупредила бы о последствиях.

– А все остальное – тоже правда? – продолжил задавать вопросы Андрей.

– Что – остальное?

– О причинах грозящей Земле катастрофы? И о способе ее предотвращения?

– Я уже говорила: информации о генезисе катастрофы в Солнечной системе у меня нет.

– Но в Галактике такое бывало раньше? Чтобы населенные планеты умышленно уничтожались?

– Бывало, – признала Кора.

– Для того, чтобы расчистить место под очередное галактическое шоссе?

– В том числе. По разным причинам.

– Понятно, – кивнул капитан, мрачнея.

– А то, что на борту ковчега находится жнец, – это правда? – спросила Инна.

– Теперь я допускаю такую возможность, – с оттенком сомнения в голосе проговорила Кора. – Но наверняка мне это неизвестно.

– Район Галактики, где находится Земля, действительно контролируется жнецами? – задал вопрос Вербицкий.

– Контролируется – не самый удачный термин, капитан. Но страта жнецов доминирует в том секторе, это верно.

– А верно, что «Ковчег» уже вот-вот долетит до цели? – спросила Галя.

– Любые прогнозы здесь будут весьма условны, – развела руками Кора. – Но полет в самом деле проходит по графику, близкому к оптимальному. Можете сами убедиться на схеме маршрута.

– Обязательно, – кивнул Андрей, но к световой схеме обращаться пока не стал.

– Ну, что ты обо всем этом думаешь? – спросила его Инна, осторожно проводя подушечкой пальца по грани выдвинувшейся из стены панели. Галя испуганно дернулась было к ней, но снимать кольцо и опускать его в отверстие Иноземцева пока не спешила.

Как и Вербицкий – с ответом. Капитан помолчал, почесывая подбородок, повернув голову, тоже посмотрел на зловещую панель, потом обвел задумчивым взглядом стоящих вокруг ребят.

– Думаю, что мы здорово влипли, – проговорил он наконец.