— Если вы принесли мне, то спасибо, но для меня это слишком великая честь.

Барноэль проговорил с достоинством:

— Конт Астральмэль…

— Нет-нет, — сказал я твердо, — реликвии эльфов должны быть у эльфов! Иначе это квалифицируется как грабеж и расхищение национального достояния, а затем с ростом самосознания начнется закономерный процесс вытребывания взад незаконно провезенных через границу сокровищ. Я умею смотреть вперед, у меня это врожденное, даже в книгах сперва заглядывал на последнюю страницу, за что получал по рукам…

Барноэль повторил:

— Конт Астральмэль… Во-первых, вы — эльф, так что реликвия остается у эльфов. Во-вторых, у вас она перестает быть только реликвией!.. За последние годы и столетия отчаяния и находясь на грани исчезновения, никто уже не пользовался этим браслетом, ибо мы считали себя последними эльфами на свете… Но у вас он будет, как я уже сказал, не только реликвией…

— А как он работает? — просил я.

— Браслет Гонца?.. Очень просто. Это не одно кольцо, а два. Их можно сдвигать по отношению одно к другому. И хозяин этого браслета переносится из одного племени эльфов в другое… Но когда два соседних с нами племени были истреблены, а от нашего уцелела горстка, мы решили, что отныне браслет бесполезен. Но вы принесли нам надежду! Так что примите как знак нашей благодарности…

Ирладельраэль добавил с легкой улыбкой:

— Чрезвычайному послу Ее Величества нужно передвигаться по ее заданиям быстро.

Я покачал головой:

— Нет-нет, ни за что, это слишком ценный дар!.. Впрочем, ладно, только из уважения к вам. Но отныне я ваш должник и буду стараться для вашего племени как для своего. Можете внести меня в списки членов вашего клана, ибо теперь его интересы — мои интересы!

Ирладельраэль удовлетворенно улыбнулся. Мне показалось, что хитрый эльф и рассчитывал на что-то подобное. За ценный, хотя и бесполезный для них дар я проникнусь и могу стать, а в их положении стану спасительной ниточкой, что выведет к спасению племени и, возможно, к его благополучию.

— Мы внесем вас в списки, — пообещал он. — И пожалуем вас…

— Только не титулом! — вскрикнул я.

— …членством в нашем Совете Мудрых.

Я ощутил, как огромная гора, прижимавшая сердце к каменному полу, свалилась.

— Благодарю за честь! — сказал я с чувством. — Благодарю за возможность быть принятым в ряды вашего племени, ибо нет чести быть принятым в благополучное и процветающее, но войти в него в трудный и тяжелый момент — это достойно и благородно, что для меня так характерно.

— Тогда, — сказал Барноэль, — мы проведем инаугурацию сегодня же вечером…

— Благодарю, — сказал я с запинкой, потому что сперва послышалось насчет консумации, я даже успел посмотреть на него зверем, но сообразил только через минуту, медлительный из меня эльф, ну да ладно, такая порода, зато надежная в некоторых местах.

Они некоторое время переговаривались друг с другом по поводу процедурных вопросов, а я напряженно думал, что браслет, конечно, ценный, жаль только, что все средства ускоренного передвижения, какие только пробовал: подземный вихрь, арбогастр, сам крылышками, странные порталы аббата Дитера, наконец, зеркала из запасов леди Элинор — весьма ограничены в возможностях.

Этот браслет едва ли не самый бесполезный, ну что толку, что смогу прыгать из племени Гелионтэль к этим и обратно? С другой стороны, если хорошо продумать, то можно попытаться обойти это правило. Надо узнать только, сколько эльфов нужно, чтобы кольцо их учуяло и сработало. Может быть, достаточно десятка, тогда я правдами-неправдами сманю их, к примеру, в охрану королевского дворца, и смогу скакать, аки козел, туды-сюды, туды-сюды…

Если, напомнил себе трезво, этот браслет хоть как-то сработает. Из меня еще тот эльф! Надежда лишь на то, что гаджету начхать на расу и вероисповедание.

У эльфов все-таки демократия: вечером состоялось общее собрание племени, абсолютным большинством голосов было принято решение зачислить меня в ряды племени и ввести в Совет Мудрых.

К тому же демократия настоящая, женщины и дети не голосуют, а у дураков голосов в несколько раз меньше, чем у нормальных. У членов Совета Мудрых еще и голоса всех умерших, погибших или пропавших без вести предков и родственников.

Я получил еще один отличительный знак, который сам рассмотреть не сумел, как ни пытался, но Барноэль заверил, что любой эльф увидит и сразу преисполнится ко мне почтением, а также в некотором роде поступит ко мне в распоряжение.

В каком роде, я выяснить не успел, пришли эльфы — распорядители праздников, пригласили на всеобщее ликование в честь воссоединения с Большой Родиной. Барноэль сообщил доверительно, что идет обсуждение установления памятной плиты в честь даты события, которое предположительно будет именоваться Явлением Чрезвычайного и Оберуполномоченного конта Астральмэля, посла Ее Величества королевы Синтифаэль.

— Польщен, — пробормотал я, — однако весьма неловко… Хотя в воспитательных целях, конечно, можно и даже необходимо. Только изобразите меня вот в такой позе… Левая рука в бок, а правая вот так… в этом месте… нет, лучше в этом! А нога одна на земле, а вторая попирает… Да, крепко попирает. Или даже вовсе опирается. Молодые эльфы должны учиться преданности делу, не забывать мыть руки перед едой и уши перед выходом в гости, а также быть патриотами и гуманистами!

Некоторое время они деловито обсуждали, как это лучше сделать, я хотел было посоветовать обратиться к специалистам, но вовремя вспомнил, что по части искусства изящного выше эльфов нет никого.

Вообще-то часто влипаю во всякое, бешено импровизирую, пытаясь спасти шкуру. Так было и с этим аменгерством, когда соврал насчет тайного союза с Асгральмэлем, но вылилось это в достаточно полезное сотрудничество с королевой Синтифаэль, а теперь вот неожиданно сработало и с этим потерявшимся племенем.

Когда я напропалую врал о тесном сотрудничестве людей и эльфов, это вообще-то белая ложь, в конце концов под моей загребущей действительно могут сосуществовать все расы, точнее виды. А может быть, все-таки расы, если уж получается скрещивание. Хотя оно бывает, как я слышал, и межвидовым…

Возможно, в будущем люди и эльфы сольются в одно человечество, не знаю, но политика у меня именно такая.

Одно только огорчает, и здесь ничего не узнал о связях Морданта с Карлом и его замыслами на будущее. Хотя, возможно, никаких связей нет, но я заяц уже битый, трусливый, настороженный, на все дую и любую неизвестность подозреваю в том, что вот сейчас меня по голове палкой…

— Да, — сказал я растроганно, — здесь мой мир, мое племя, мое родство с миром! Я покидаю вас, но мое сердце отныне и навсегда с вами.

Они вышли проводить меня всем Советом, что тоже честь, как я понял, я же не просто понятливый эльф, а теперь еще и член Совета, что понятливый из понятливых.