Внезапно в харчевне повеяло холодом. Мрак не видел когда икак появилась эта женщина, если она женщина, ибо скорее возникла, чем вошла.Только что в дверях было пусто, а через мгновение высокая и статная, она ужешла к его столу. Зеленое платье до полу блещет искорками, на голове венец,сапожки тоже зеленые, мерцающие как излом малахита на свету. Лицо белое инеподвижное, будто высеченное из мрамора. Даже губы и глаза белые настолько,что Мрак содрогнулся.

Он поспешно перевел взгляд на ее волосы: крупныемедно-красные кудри, переходящие в толстую косу. Отливают металлом, чувствуетсятяжесть меди, неподвижность... И хотя женщина ростом на полголовы ниже, чем он,но Мраку почудилось, что в корчму вошла гора.

Он не понял, почему встал, что-то в ее движениях былоцарственное, даже более, чем царственное: встал бы он при появлении Додона! —но сейчас поднялся и, когда взглянула на него вопросительно, указал на лавку поту сторону стола:

— Садись, дитя гор. Тебя Змей украл в детстве из царскогодома?

Ее снежно белое лицо не дрогнуло, глаза смотрели пристально,но губы чуть раздвинулись. Голос был мелодичным, словно из глубин горы наверхпробился серебристый ручеек, чуть хрипловатым, хватающим за сердце, однакочуткое ухо Мрака уловило скрытую мощь водопада:

— А с виду такой зверь... Умеешь сказать приятное. А это чтоу тебя такое?

— Моя верная подруга.

— Как ее зовут?

— Зовут? — удивился Мрак. — Просто жаба.

— Жаба по имени Жаба?

Она села, с Мрака не сводила взгляда. Мрак почесал затылок:

— Да, как-то... Она что-то прохрюкала... По-моему, назваласьХрюндей.

— Здравствуй, Хрюндя, — сказала женщина. — Меня зовут ХозяйкойМедной Горы.

От ее слов по спине пробежал неприятный холодок. В корчместало непривычно тихо. Он скосил глаз, увидел, что всех гуляк как вымело. Дажеокно на кухне оказалось закрыто. Слышно было как звякают засовы.

Хозяйка Медной Горы сказала бесстрастно:

— Здесь, как видишь, меня знают. Если точнее, то это моигоры. Царская власть сюда не простирается. Цари посылали войска, но вернулосьнемного. Так что здесь попрежнему добывают золото... и не только золото.

Мрак слушал внимательно. Видя, что она остановилась, кивнул:

— Да, мне уже сказали.

— И не только тебе сказали... Кстати, что это твой приятельза столом спит?

— Он не пьет, — буркнул Мрак.

Ее жутко белые глаза не изменили своего выражения, но Мракчувствовал, что она оглядела убитого внимательно:

— Полагаю, что и женщинами уже не интересуется. Даже такими,как я.

Усмешка в ее глазах была приглашающая разделить смех. Мракслегка улыбнулся, пожал плечами. Мол, он бы на месте этого дурня и мертвый бызаинтересовался.

Жаба села и по-собачьи почесала задней лапой шею. Вытягивалаее так уморительно, что Хозяйка раздвинула губы чуть шире:

— Понятно, вам двоим все равно: зовут меня Хозяйкой или яздешняя прислуга. Тогда я скажу еще яснее. Здесь нет знатных или незнатных, аесть полезные или бесполезные. Вы двое показали себя с самой лучшей стороны.Да, я уже знаю, что вы двое... жаба наверняка помогала?.. помешали отнять нашиволшебные эмеральды. Я их в оотеке послала колдуну Серой Горы в обмен на...некоторые вещи. Беда в том, что половину моих сокровищ постоянно отбираютразбойники.

Мрак прикинул с какой скоростью женщина должна быласпуститься с горы, чтобы так непринужденно войти в харчевню, по спине пробежалхолодок. Понятно, почему здесь опустело так сразу.

— Разве разбойники сильнее колдунов?

— Я не колдунья, — поправила она мягко, но властно, — я...ну, это неважно. Но моя власть протирается только на мои горы. Здесь я сильнеелюбых волшебников, колдунов и заклинателей. Однако разбойники грабят уже зачертой, где моя власть кончается. Мне нужен человек, который мог бы действоватьи за чертой моей власти. Чтобы нашел и уничтожил разбойников.

Мрак изумился:

— Ты предлагаешь это мне?

— Да. И я заплачу ту цену, которую назовешь сам.

Мрак покачал головой:

— Почему я? Ты меня совсем не знаешь.

— Я вижу человека, когда смотрю на него. Ты силен и отважен,но не глуп. Даже сейчас выбираешь слова осторожно...

Мрак развел руками:

— Тебе надо бы послушать, как я разговариваю с упрямойлошадью!.. Или с волом, что застрянет в грязи...

Ее глаза смеялись. Этот человек разговаривает свободно, безстраха и подобострастия. Не по тупости, понимает ее мощь, не мог не слышать,какова подлинная власть Хозяйки Медной Горы.

Мрак тоже смеялся глазами, но размышлял быстро. Понятно, онаможет предложить любую цену. Все сокровища этих гор видны ей, как бы глубоко непрятались в камне. Если ходит сквозь скалы, то все изумруды, алмазы, яхонты ипрочие редкости соберет когда захочет.

— Мрак, — сказала Хозяйка настойчиво, видя что он молчит, —разве не видишь, что я из тех, кто не ушел от вас, смертных?.. Наоборот,сблизился? Я одеваюсь как вы, люди, говорю на вашем языке, стараюсь даже думатькак вы, смертные! Я не знаю, почему Дана зашла еще дальше меня, ты знаешь о комя, но у меня есть причины...

Странно было видеть как мертвенно белые губы раздвигаются вулыбке, но Мрак уже притерпелся к ее алебастровому лицу, спросил в упор:

— Какие?

— Иногда можно узнать то-то важное и у вас, смертных. Дажепоучиться.

Мрак отшатнулся, смерил ее полным недоверия взглядом. Передним богиня, способная воздвигать и рушить скалы, горы, да что там горы — горныехребты!

— Чему же? — спросил он настороженно.

Она раздвинула белые губы чуть шире. Зубы тоже были белые, иМраку показалось, что у нее этих белоснежных резцов в два ряда, и всекусательные, ни одного для пережевывания, как у человека.

— Бронза, — ответил она, и впервые в ее бесстрастности онуловил не то удивление, не то зависть. — Я века, тысячелетия... да то тамтысячелетия!.. была хозяйкой всех руд. Но не знала, что если мою медь смешать смоим же оловом, то получится металл впятеро прочнее! Это сделали вы, смертные.

Мрак сказал успокаивающе:

— Не боись, мы на этом не остановимся. Так что от насуходить далеко не стоит, что-нибудь да проворонишь.

— Потому и говорю тебе: возьмешься?