годовых циклов назад. Давай так, ты мне расскажешь про Землю, людей и о прочем, о чём мне неизвестно. А я отвечу на все твои вопросы, если они не коснутся тайн детей Зарканы, — предложила Ветка, и стало понятно, что она не обманывает.

— Хорошо, тогда спрашивай.

В принципе, девушка была в курсе политико-экономической ситуации, сложившейся в нашей части материка. Знала про все этапы высадки колонистов, диктатуре либертарианцев, восстании рабочих, изгнания муслимских общин и войны между городами. И могла сама перечислить все периоды большой резни. Так что я больше рассказывал о творившемся беспределе при отбраковке в космосе. Поведал о бегстве населения Земли и про обман империи Аратан, связанный с эвакуацией и её итогами.

Ветка же удивила меня новостью, что на эту сторону материка имперцы тоже высаживали землян. Причём всё это происходило одновременно с высадкой на южной стороне, где сейчас находится десятиградье. Около ста тысяч человек десантировали в, так называемом, лесном поясе. Только там, в густой тайге, состоящей сплошь из железных деревьев, имелась обширная зона почти не подверженная влиянию гравитационных и атмосферных аномалий.

Правда, этой колонии сразу не повезло. Флора, на севере была намного агрессивнее, чем на юге. А более крупные и разнообразные хищники, загнали людей в пределы наспех огороженных периметров, заставив сражаться за свою жизнь.

А когда припасы и энергия закончились, начался голод. После этого имперский чиновник, отдавший приказ на основание колонии, просто перестал снабжать землян списав погибающие посёлки как неудавшийся эксперимент.

— И что, они все погибли?

Новая вводная информация удивила и вызвала возмущение, направленное на властителей этого сектора галактики.

— Нет, кое-кто выжил. В трёх тысячах километрах отсюда, в более–менее безопасной лесотундре, до сих пор есть несколько небольших поселений. Жить там сложно, но, как оказалось, земляне могут привыкнуть и приспособиться к любой среде.

— А вы откуда про них узнали? Ведь насколько я понял, зарканцы живут только в этой долине.

— Нет, у детей Зарканы имеются форпосты и в других местах. Более сорока лет назад, мы встретили разведчиков, добравшихся до гряды с крайнего севера, и узнали о произошедшем.

— И что дальше с этими разведчиками случилось? Почему их, как меня, не оставили здесь?

— Люди там слишком суровые. Природная отбраковка наложила определённый отпечаток на характер. Даже самые сильные наши ментаты, не могут их прочесть. С ними заключили пакт невмешательства и немного помогли. А потом земляне удивили совет, когда нашли путь на ту сторону, через многокилометровый лабиринт под горной грядой.

— То есть они смогли проникнуть к нам на юг? — искренне удивился я.

— Ещё как смогли. И ты в степи наверняка встречался с некоторыми из северян.

— Неужели бродяги⁈ — мигом догадался я, а Ветка утвердительно кивнула.

— Да. Это они создали такое направление жизненного уклада. Конечно, многие из тех, кто ходит с ними просто ваши южные собратья, но костяк состоит из северян.

Услышанное заставило меня округлить глаза. Ведь об истинном положении дел, даже слухи на юге материка не водились. К тому же получалось, дед именно через бродяг каким-то образом узнал о проходе на эту сторону.

Переваривая данные, я на автомате отвечал на вопросы Ветки об истории Земли, параллельно наблюдая за открывающимися пейзажами. Извилистая просека шла по холмам. Поэтому я смог увидеть несколько посёлков зарканцев, расположенных ниже. Все они походили на огороженные стеной монолитные сооружения, отдалённо напоминавшие верхушки бункеров.

А ещё я заметил тёмную проплешину, к которой от города шла почти прямая трасса. Из центра странного образования вверх поднимались клубы пара. По периметру торчали стеклобетонные вышки, оборудованные плазменным оружием. Что это за безобразие догадаться несложно.

— Та самая каверна? — решил уточнить у Ветки.

При этом я прервал её очередной вопрос о земной истории.

— Да. Только сама каверна находится глубоко под слоем земли. А сверху только расселины и трещины, из которых пытаются выбраться твари.

— А откуда они взялись? Я видел голографические снимки. Такой ужас даже из океана не вылезает. Поверь, там хватает разного непотребства.

Выслушав вопрос, Ветка надолго замолчала, будто раздумывая, стоит ли мне отвечать. А когда я решил, что ответа не будет, девушка заговорила.

— Дети Зарканы прибыли сюда больше двухсот циклов назад. Думали просто переждать плохие времена. А потом, дождавшись сигнала об общем сборе флота, вернуться в родную туманность и попытаться отвоевать свою систему. Но теперь, похоже, мы тут остались навсегда, — Ветка тяжко вздохнула, — А ещё, когда наши предки, начали осваиваться в этой долине, совет решил очистить её от опасных хищников. В результате были почти полностью истреблены снежные ползуны, обитающие в горах и плотоядные ящеры, живущие в кислотных болотах.

— А как же ящеры Кава?

— Их тоже хотели уничтожить, но хватило ума не устраивать геноцид. Да и большое озеро находится слишком далеко, практически на выходе из долины. Поэтому на некоторое время, совет решил не трогать ящеров. Ну а главным врагом посчитали каменных червей, обитавших под долиной и частично в горах.

— Что за звери? Я о таких раньше не слышал.

— Всё правильно, ведь их больше не существует. Основная масса червей жила глубоко в горной породе. Они перемещались по своим ходам и изредка проделывали новые. Тот лабиринт под горной грядой, тоже создан ими. Особой опасности они не представляли, но в сезон дождей, некоторые молодые особи выбирались на поверхность и пожирали всё подряд — деревья, животных. Таким образом, они убили несколько детей Зарканы.

— И после этого на них объявили охоту?

— Да. Установленные на глубине сейсмические сканеры выдали информацию, и роботы разведчики проникли во все ходы. Они быстро обнаружили под скальной породой большую пустоту, названную адской каверной. Дыра уходит вниз более чем на три километра. Именно там было найдено редкое биологическое образование, поистине огромных размеров, названное маткой. Как оказалось, она и порождала каменных червей.

— И твои предки решили уничтожить матку?

Ветка кивнула.

— Пустоты заливали стеклобетоном. Строительные и инженерные боты перегораживали проходы стальными воротами. В ход пошли направленные взрывы, напалм и плазменное оружие. Однако черви и не думали сдаваться. Биологическая субстанция начала их плодить в неимоверных количествах и направлять наверх. В результате это привело к настоящей войне уже на поверхности, и растущему количеству жертв.

История борьбы с червями меня заинтересовала. Я мысленно сопоставил её с жалкой попыткой либертарианцев бороться с океаном Пандоры.

— А дальше наши аналитики, вместо изменения вектора