них топали, видимо, таким способом выражая одобрение словам оратора. Среди стоявших судя по цветам униформы, присутствовали представители всех фракций.

Получалось, что вердикт вынесен в мою пользу. После окончания заседания члены совета начали расходиться, а магистр направился прямиком в мою сторону. Подойдя, он дал знак охране, чтобы они отошли и громко поздравил меня с предоставлением второго шанса на жизнь.

А когда все отошли на достаточное расстояние, магистр тихо заговорил, почти не шевеля губами. Причём он делал это, будто циркач из табора бродяг, однажды посетивших наш посёлок. Тот также чревовещал, управляя подвижной куклой.

— Ты до сих пор жив, только из-за моей дочери. Она получит в своё распоряжение очередную игрушку, а я немного спокойствия. Твоя задача сделать так, чтобы это ей не повредило. Ты же останешься целым после того, как Ветка наиграется. Если понял, то кивни.

Конечно, я кивнул. А глава совета тут же потерял ко мне интерес и проследовал к выходу. При этом он зачем-то махал рукой, стоявшим на галерее людям.

Чуть позже воины вывели меня из зала. Но теперь они не держали меня за руки, а просто следовали позади. Правда, по дороге нашей процессии пришлось остановиться. Меня грубо оттеснили к стене, пропуская группу военных, шествующих во главе с командором.

Судя по изображению, отражаемому странным сплавом стены, главный вояка не обратил на меня никакого внимания. Я же заинтересовался материалом и дотронулся до матовой поверхности. Но тут же отдёрнул палец, так как на поверхности появился светящийся кружок непонятных символов. И, как ни странно, они показались мне смутно знакомыми.

А когда всё потухло, один из светящихся значков устремился вверх, заскользил дальше по потолку и исчез в глубине сооружения.

Это что за чертовщина? Но экспериментировать далее мне не позволили. Не заметившие произошедшего, конвоиры вывели меня наружу и указали Вариса с Веткой, стоявших около транспорта.

Глава 19

Приготовления к большой охоте

На ферму мы возвращались в транспорте, похожем на большой вагон. Нечто подобное использовали в городах колонистов для перевозки рабочих. Правда, там в конструкции применяли стандартное колёсное шасси. А здесь явно самодельный кузов, установленный на литую гравитационную платформу.

Перед поездкой я осмотрел необычный транспорт и обнаружил, что в отличие от имперских образцов, состоящих из скелетной рамы и антигравитационных модулей, платформа цельная. При чём использовался тот же сплав, что при возведении центрального здания города и всех башен с плазменными орудиями.

Видимо, это были остатки древних технологий Зарканы, используемых потомками колонистов.

Варис и Ветка со мной не общались, всю дорогу обсуждая напасти, свалившиеся на их спрятанную колонию. Из диалога выяснить удалось не много. В городе и посёлках готовятся к новому прорыву из каверны и укрепляют обороноспособность.

Насколько я понял, тварей боятся все и для этого имеются серьёзные поводы. Каждое рождённое в глубинах каверны агрессивное существо, даже после смерти, оставляло после себя обширную зону заражения, насыщенную весьма опасными нанитами. Они долгое время могли существовать без носителя и терпеливо ждали своего часа.

При попадании в человеческий организм они начинали яростно уничтожать живые клетки. Так что при наборе критической концентрации, выжить становилось практически невозможно. От напасти помогала избавиться только инъекция реаниматора, содержащая в себе колонию специальных медицинских нанитов.

Варис уговаривал Ветку не идти на большую охоту. Но девушка твердила, что может за себя постоять, и не будет мешаться под ногами.

Встревать в диалог зарканцев я не стал. Если не хотят со мной общаться, значит, так надо. Скорее всего, это как-то связано с местным менталитетом. Из-за игнора я отложил все накопившиеся вопросы на потом, и принялся рассматривать пейзажи за окнами. Но продолжал впитывать информацию о местных реалиях.

Десять минут наблюдения дали понять, джунгли вдоль дороги не сильно отличались от наших. Те же виды растительности — пальмы, десятки разновидностей папоротников и кустарников. Всё переплетено ползучими лианами. Изредка встречаются участки с торчащими стволами железного дерева.

Животные и насекомые тоже идентичны. Десятки видов сумчатых. Топтуны, обезьяны, пушистые прыгуны, пальмовые шакалы, лысые крысы и ленивые опоссумы. Улучшенное зрение помогло засечь, сидевшего в ветвях сумчатого леопарда, самого опасного зверя в обычных джунглях. Аномалии учитывать не будем, там своя непередаваемая атмосфера.

Насекомые сплошь такие же крупные и опасные, как и у нас. Муравьи размером с палец и более огромные скорпионы, навозные жуки, пауки, саранча и древесные саламандры. Всё это я заметил во время путешествия.

И, как и на нашей стороне, нет ничего летающего. Дед рассказывал о разных птицах, москитах и о бабочках, живших на земле. Говорил, что эволюция Пандоры пошла своим путём. Крыльев нет, даже у насекомых, зато у многих развита излишняя прыгучесть и имеются раскрывающиеся мембраны, позволяющие планировать и мягко приземляться, даже с большой высоты.

Вместе с нами, в парящем над дорогой вагоне, ехало больше пятидесяти зарканцев. Судя по камуфляжу, оружию и прочему снаряжению, почти все звероловы. Большинство постарше молодёжи, с которой я столкнулся на ферме. Их разговоры подтверждали почти все мои догадки и опасения.

Как раз один из таких подслушанных диалогов, заставил присмотреться к сидящим недалеко от меня охотникам.

— Пойми, я сам едва не попал под волну прорвавшихся тварей. Если бы не ящеры нашего корпуса, то ядро орды, точно вырвалось из каверны наружу — негромко уверил зверолов, с лицом, сплошь покрытым старыми шрамами. На вид ему чуть больше сорока, — Из дюжины моих патриархов выжило только шесть особей. Но самое плохое, старого вожака разорвали прямо у меня на глазах. Его жалко больше всех. Сознание этого ящера усиливало ментальные команды для других, действуя, как ретранслятор.

— Ваар, я слышал, ты провалился в трещину и смог только чудом выбраться, — произнёс собеседник.

— Если бы не скафандр зверовода и инъекция реаниматора, то я навсегда остался бы в зоне заражения. Либо сейчас лежал в капсуле медицинского отсека. Да ты посмотри сам, сколько их вылезло из трещин.

Перед парочкой собеседников начали появляться трёхмерные голограммы. Скосив взгляд, я увидел застывшую толпу тварей и смог рассмотреть отдельных особей. На вид отдалённо похожи на человека. Сутулая, но широкая спина оснащена панцирем с шипами. Передние конечности развиты и имеют комплект острых когтей. Но самое отвратное, это прикрытая костяными наростами голова, имеющая звериные челюсти с весьма острыми зубами.

Твари были покрыты потёками чёрной слизи и отличались по размеру. Большинство, ненамного больше человека. Но попадались и весьма массивные экземпляры. И чем крупнее был монстр, тем больше на