— Ваар, а как твари вообще сумели добраться до поверхности?

— Как обычно — целая цепочка совпавших обстоятельств. Во-первых, энергетический канал, идущий из города, вырубило почти на час. Поэтому, когда твари вскрыли шурфы, а нижний периметр был прорван, ловушки сработали только на 10–15 процентов от заявленной мощности. Во-вторых, в момент атаки отсутствовал один из двух дежурных офицеров. Ну а в-третьих, как обычно, на вахте стоял молодой ментат, решивший, что он может всё. Короче, этот молокосос вместо того, чтобы посылать замедляющие волны на поднимающуюся орду, сам полез в трещину. И, причём, ринулся прямиком в самое пекло. Видимо, захотел лично вскипятить мозги тварям и взрывать черепа внутренним давлением. Кинетики и стрелки с плазмобоями рванули за ним, прикрывая самонадеянного олуха, и попали под замес.

— Значит, из-за молодого идиота так много жертв?

— Не только, — возразил военный и перешёл на шёпот, — Я видел отчёт учёных аналитиков. Подъём такой большой массы тварей зарегистрирован впервые.

Ветка заметила мой интерес к диалогу профессиональных звероловов, и на её красивом лице появилась лукавая улыбка. При этом я почувствовал, что она хочет заговорить, но почему-то этого не делает. Возможно, мешало присутствие совершенно посторонних зарканцев.

Зато мастер охоты, сподобился обратить на меня внимание.

— Примитив, как тебя лучше называть? — неожиданно спросил он.

— Ярослав.

— Хорошо, пусть будет Ярослав, пока молодёжь не придумала тебе кличку. Так вот, Ярослав, что я хотел сказать. Судя по твоей выходке с расстрелом птичек, ты хорошо знаком с ящерами.

— Я жил в посёлке на речном фронтире. Каждый сезон нырял за икрой. В степи отгонял стаи тупого молодняка от загонщиков. Не раз сам загонял стадо, набравших массу Кава. Пару охот сидел в засаде и отстреливал самых жирных из них. А ещё я однажды убил патриарха для отвлечения большой стаи от загонщиков.

— Ясно. Если убил хоть одного из старших особей, то они это почувствуют. Выходит, ты идеально подходишь для отвлечения на себя внимания ящеров. Так что будешь у нас приманкой. Надеюсь, ты умеешь управлять примитивной колёсной техникой?

— Лет с семи, гонял по степи на квадрике. Всё остальное тоже смогу. Мотоцикл, транспортёр, охотничьи багги и бронированный вездеход.

— Нет, это не пригодится. В нашем деле двухколёсного транспорта вполне достаточно.

Я хотел расспросить о подробностях охоты за живыми ящерами и, наконец, узнать, как звероловы добиваются подчинения. Но сейчас мне намного больше хотелось просто поесть. И вид фиников, грибов, ягод и прочих плодов, иногда мелькавших за окнами, только сильнее возбуждал аппетит. А когда живот предательски забурчал, впереди показался просвет и высоченная ограда комплекса фермы.

Транспорт остановился, и звероловы начали выбираться наружу. Ветка тоже выскочила вслед за звероводом со шрамами на лице. А вот меня придержал мастер охоты, давая понять, что разговор не окончен.

— Ты знаешь, почему остался жив? — вкрадчиво спросил он.

— Да, мне уже доходчиво это объяснили.

— Значит, ещё раз предупрежу. Если с Веткой, что-то случится, то я тебя не трону, а просто отдам её матери. Обещаю, ты поживёшь максимально долго, но каждую минуту будешь молить о смерти. Ты всё понял?

— Уже дважды понял, — ответил я и Варис кивком разрешил выбраться наружу.

Потом меня отвели в небольшое помещение, где лежали все мои вещи, кроме револьвера. Бронежилет, потрёпанный комбинезон каторжника и вибротесак. Наличие последнего удивило. Получается, что после решения совета, мне хоть и формально, но дали второй шанс.

А ещё больше я удивился, когда обнаружил в подсумке нетронутые патроны для револьвера, жидкий кристалл и старенький гаджет деда.

Как только я помылся, воспользовавшись баком с водой, и переоделся, молодой зверолов по имени Зар принёс еду. Накинувшись на тушёное мясо с кашей из семян степной полыни, я не особо обращал внимание на вкусовые качества и быстро очистил прямоугольную посудину. И только после того, как доел, почувствовал горьковатое послевкусие во рту.

Нет, никто не пытался меня отравить. Просто повар не удосужился замочить семена полыни в подсоленной воде, чтобы вывести излишнюю горечь. Подобный просчёт немного удивил.

А после еды я пять часов таскал то, на что указывал Зар. Он тоже нормально не общался, но работал вместе со мной и не отлынивал. Народу на ферме значительно прибавилось. Все готовились к предстоящей охоте. Судя по масштабу приготовлений, намечалось что-то поистине грандиозное.

Зарканцы, особенно молодые, посматривали на меня недоброжелательно. И иногда сплёвывали в мою сторону, какую-то зелёную жижу, которую постоянно жевали. Однако открыто никто агрессии не проявлял. И только под вечер, встреченный на пути Кай, специально поддел меня плечом, едва не опрокинув в кучу с навозом.

Я сразу заметил его движение, но реагировать не стал. Вместо этого сделал вид, что он меня едва не опрокинул, и только в последний миг устоял на ногах. А сам спокойно отправился дальше по своим делам. После этого Кай ещё долго стоял в окружении дружков, шепча замысловатые проклятья, глядя мне вслед.

Вечером меня снова накормили горькой кашей с кусками вкуснейшего мраморного мяса. Затем Зар разрешил лечь спать на стоге степного сена. Уговаривать меня заснуть не понадобилось. Так что, уже через несколько минут я провалился в сон без сновидений. Правда, спокойно поспать не удалось. Ибо во сне имплант снова взялся за своё и прокрутил несколько старых записей, где дед учил меня, как нужно вести себя на охоте.

Ещё до рассвета появился Зар, и нам пришлось продолжить грузить тюки в короба, прикреплённые к бокам ящеров-патриархов. Мы таскали разные вещи, но только ящики с жёлтыми шарами нам носить не разрешили.

Вначале я опасался приближаться к патриархам. Но постепенно привык и почти перестал обращать внимание на чересчур подвижные глаза ящеров. Они вращались в разные стороны, и, казалось, успевали отслеживать всё происходящее в немалом по размерам помещении.

А я продолжал следить за теми, кого знал лично. Снова появилась Ветка. Она всё время находилась возле пятитонного ящера, подготовленного для мастера охоты, явно собираясь ехать на нём. Кай крутился рядом и постоянно косился в мою сторону.

Я так и не понял, когда успел перейти ему дорогу, но находился в ожидании подлянки с его стороны. И она не заставила себя долго ждать. В тот момент, когда почти всё было готово к отбытию, а над горными пиками появились первые лучи, я заметил, как Зар разговаривает с Каем. А буквально через несколько минут,