Поежившись, резко распахиваю тяжелую створку. Внутри темнота и жутковатая тишина. Лезть в черную темень что-то не хочется, и, шагнув в сторону, я вытаскиваю из кронштейна горящий факел.

— Так-то сподручней будет!

В Сумраке пламя серовато-стального цвета, но от него все-равно отдает жаром огня. Тепло действует на меня ободряюще, и я медленно вхожу в черноту дверного проема.

Серебряный мерцающий свет наполняет камеру, и к моему облегчению ни чудовищ, ни другой ожидаемой жути я не вижу. Только стоящую спиной ко мне женщину. Короткие неровно обрезанные волосы, торчащие лопатки из-под разорванной, длинной рубахи.

Выдохнув с облегчением, выхожу в реальность и зову ее, поднимая факел повыше.

— Эй! Ты кто?!

В ответ тишина! Тяну руку к ее плечу, и тут она оборачивается.

«Мать честная!» — Я, конечно, повидал жути, но тут невольно вздрогнул. Лицо у женщины такое, что и лицом-то его человеческим назвать нельзя. Какая-то полусгнившая маска с горящими безумием глазами.

Я отступаю перед ней, в ужасе пялясь на ее огромный живот.

«Да, она беременная!» — Вспыхивает в голове, и от этого становится еще страшней, а женщина, вдруг вытянув вперед когтистые руки, ощерилась как зверь и, издав очередной жуткий вой, бросилась на меня.

Легко уворачиваюсь, а она, пролетев мимо, шумно впечатывается в стену. Ударившись, она, словно позабыв обо всем, вдруг замирает, а потом начинает биться головой о каменную кладку. Хрясь, хрясь! Удар за ударом, она превращает свое лицо в кровавое месиво.

Вздрагиваю и непроизвольно морщусь от брезгливости и жалости одновременно, а женщина вдруг падает на пол и бьется в конвульсиях, издавая душераздирающий вой.

Стою в странном ступоре, не представляя чем ей помочь, а в душе все нарастает ожидание чего-то жуткого и совсем уж отвратительного.

Женщина корчится на полу и ползет в мою сторону, оставляя кровавый след. Огромный живот словно надулся еще больше и возвышается настоящей горой. Вдруг раздается треск разрываемой плоти, и кожа на животе покрывается трещинами как разбитая яичная скорлупа. Еще треск, и женская плоть взрывается, разбрасывая кровавые ошметки по стенам. Последний жуткий вопль, и женщина замирает, вытянувшись в смертной агонии, а из ее нутра выбирается отвратительно-мерзкая тварь. Широкая пасть, покрытая острыми зубами, костяной гребень на спине, мощный длинный хвост. Больше всего она похожа на маленького покрытого кровавой слизью демона.

Это существо щерится, показывая уже вполне приличные зубы и, разрывая когтями остатки живота, выбирается наружу. По тому, как оно рвет плоть бедной женщины, я понимаю, что матерью эта тварь ее точно не считает.

Смотрю на нее с омерзение, и рука сама тянется к мечу, но меня подводит легкая заторможенность. Я все еще во власти жуткого зрелища, а вот тварь проявляет завидную резвость. Клинок еще только взлетает вверх, а мерзкий детеныш, взвизгнув, уже проскочил у меня между ног и исчез в дверном проеме.

— Вот дерьмо! — Выругавшись, выскакиваю в коридор, но там уже никого не видно. Лишь в полумраке эхом отзывается удаляющееся цоканье когтей о каменные плиты. Раздосадовано сплевываю на пол. — Прыткая гадина!

Первая мысль, уйти в Сумрак и догнать жуткую тварь, но ее тут же сменяет другая.

«Она почувствовала угрозу и побежала не куда-нибудь, а к тому, кто ее может защитить! Надо идти за ней, и она выведет меня на Шабаха».

Смотрю на пол и вижу, что это будет не трудно сделать. На полу четкий след из капелек слизи и крови.

Иду по гулкому коридору, а в голове появляется встревоженный голос Таис.

— Ты как? Никак не могу до тебя достучаться.

— Все нормально, — растягиваю губы в усмешке, — просто нервозно у нас тут было! А как вы там, держитесь?!

Ответ Таис пришел с некоторой затяжкой.

— Мы отступили к воротам и пока держимся, но если они смогут нас обойти, то придется покинуть крепость.

Чувствую, что она передает общую озабоченность, и пытаюсь их успокоить.

— Все правильно делаете! За меня не беспокойтесь, если прижмет, то уходите! Я сам со всем справлюсь!

Даже в таком ментальном диалоге фраза прозвучала довольно самонадеянно, но поставленной цели достигла — Таис немного успокоилась. Ее голос пожелал мне удачи и пропал. Надо сказать как раз вовремя, потому что неопределенность ситуации потребовала от меня полной концентрации.

Коридор впереди круто завернул в темноту, и я резко притормаживаю. Прислушавшись, осторожно заглядываю за угол. Ни слух, ни зрение не находят ничего подозрительного, и я двигаюсь дальше. Пара шагов вперед и факел в моих руках высвечивает деревянные перила.

«Что это? — Подхожу ближе и вижу деревянный барьер, ограждающий черную дыру. Перегнувшись, всматриваюсь в бездонную глубину. — Шахта!»

В свете факела осматриваюсь вокруг. Прямо надо мной блок с пропущенным через него толстым канатом. Один его конец уходит куда вниз в темную пустоту, а второй тянется к толстому крюку, намертво вмурованному в каменную плиту.

«Надо понимать, — прикидываю про себя, — это подъемник, и раз его нет здесь наверху, то следовательно на нем кто-то уже спустился вниз».

Тщательно обследую пол и нахожу цепочку следов, ведущую к ограждению. Еще одна капля слизи на перилах, и мой взгляд перескакивает на канат. Осматриваю его в свете факела, и выискивает каплю крови.

«Выходит, — прихожу к единственно возможному выводу, — тварь перескочила через перила и, вцепившись в веревку, спустилась вниз. Значит, колдун, скорее всего, тоже там. Интересно, глубокая ли нора?!»

Подталкиваю носком к краю шахты камешек, и сталкиваю его вниз. Считаю, раз, два… Девять! Звонкий звук эхом вернулся обратно, и я делаю вывод.

«Десять, одиннадцать шагов вниз! Глубоковато!»

Бросаю еще один взгляд в бездонную черноту и, прежде чем схватиться за канат, ухожу в Сумрак.

«Если сорвусь, то не так больно будет падать! — Улыбнувшись, успокаиваю сам себя. — Да и мало ли кто меня там ждет. Так спокойнее будет».

Ползу по веревке вниз. Крупные хлопья взвеси падают на лицо и щекотно ползут по коже, но утереться невозможно, руки заняты. Внизу ничего не видно, и только каким-то шестым чувством, я ощущаю, что там внизу кто-то стоит. Сползаю дюйм за дюймом и умудряюсь разглядеть мужской силуэт, только чуть не наступив ему на голову.

Всматриваюсь вниз и вижу крепкого коренастого мужика с широким тесаком в руке. Стоит неподвижно и, задрав голову, явно чего-то ждет.

«Не чего-то, а тебя! — Усмехаюсь, понимая замысел этого охранника. — Он услышал звук сброшенного мной камня и теперь, явно, дожидается того, кто это сделал. — Еще раз вглядываюсь в запрокинутое вверх лицо у меня под ногами