зубами, глотая серую пыль. Еще кувырок и успеваю создать в правой руке сумрачный клинок. Вовремя! Прямо надо мной вырастает гигантская разинутая пасть, но ее я уже встречаю ударом меча. Яростный рев разливается под низкими серыми небесами, а я, откатившись в сторону, вскакиваю на ноги.

Пауза длится меньше мгновения, но для создания второго клинка мне достаточно. Я в стойке и готов к отражению любой атаки. Это немного охлаждает пыл моих противников. Они не смогли добить меня сразу, и теперь всем нам надо перевести дух.

Впиваюсь взглядом в пелену серой взвеси. Прямо передо мной колдун. На его левой руке светится вязь заклинания Дойс, но вот за спиной у него стражи совсем не из школьной программы. Два таких же чудища, как я видел недавно на болоте, но не это меня сейчас тревожит больше всего.

«Как я мог пропустить его уход в Сумрак?! — Кричит во мне обида, перемешанная со злостью на самого себя. — Никогда ведь такого не было! Почему я сразу не проконтролировал!»

Пересиливаю себя и отбрасываю запоздалое раскаяние.

«Все это потом! — Убеждаю себя не поддаваться эмоциям. — Сейчас надо думать о том, что действительно важно! У колдуна заклинание Дойс второго дана, пятого уровня, но стражи как у дэва. Плюс его посох, судя по свечению и силе удара, накачан до краев сумрачной энергией. Как это может быть?!»

В ответ на мой безмолвный вопрос, в голове возникает голос Гора.

Это же надо так облажаться. В один миг пропустить сразу три удара от Дойс пятого уровня. По сути, еще не начав боя, ты уже потерял 6 уровней защиты. У тебя осталось всего пять. Такая расточительность сродни скудоумию. Я разочарован!

Он, конечно, прав, но я все равно злюсь на него. Видите ли, он разочарован! Молча выплескиваю ему все, что о нем думаю:

«Мог бы и предупредить, вместо того, чтобы теперь злорадствовать! От твоего разочарования пользы мало, лучше скажи как такое может быть?»

Пока между нами не подписан договор, ни о чем предупреждать я тебя не обязан. Это, во-первых, а во-вторых… Уровень твоего мышления меня удивляет. Колдунами ведь не рождаются, ими становятся! Жил был когда-то простой человечек — носитель заклинания Дойс, а потом он свернул на темную дорожку. — Тут он загыкал довольный своей иронией. — У Детей тьмы и стражи развиваются по законам Тьмы. Этот колдун на уровне дэва, только еще опасней. Владение черной магией добавило ему возможностей и открыло доступ к энергии Сумрака, недоступной обычному носителю Дойс.

Гор замолкает, но его слова только настраивают меня на боевой лад.

— Ладно, черт с ним! — Шепчу я, зло стискивая зубы. — Будем считать, что первый раунд колдун выиграл, а я лопухнулся из-за излишней самоуверенности. Больше таких подарков я дарить ему не собираюсь. Надо сконцентрироваться и поменьше пропускать! Действовать так, как показывал Вала! Забыть про Сумрак и щит, а сражаться, словно бы я в реальном мире и каждый пропущенный удар может быть смертельным.

Все эти мысли проносятся в моей голове за тот краткий миг, что враг готовит атаку. Я их вижу, и я готов! Мое тело, как идеально отлаженный механизм занимает выверенную позицию.

Пружинят чуть согнутые колени, прокаченный клинок в левой руке вытянут вперед и готов к встрече. Второй светится на уровне глаз.

«Давайте! В это раз вас ждет неприятный сюрприз!» — Мой взгляд отщелкивает мгновение за мгновением.

Раз…!

Гигантская пасть демона рванулась вперед, стремясь сомкнуться на моей голове!

Два…!

Уход в сторону, разворот! Щелчок промахнувшейся челюсти, и разящая молния меча. Фонтан серой крови под оглушающий рев ярости!

Три…!

Нырок в серый ковер взвеси, и надо мной проносится плеть смертоносного хвоста. Кувырок, подъем, блок! Летящий мне в голову посох сталкивается со светящимся лезвием меча. Вспышка и сноп серебряных брызг!

Несколько шагов назад, я стремительно разрываю дистанцию. Их трое, я один, ближний бой мне не выгоден. Еще шаг назад, и противник, не давая мне выполнить задуманное, вновь рванулся вперед.

Вновь, как стрелки часов защелкали мгновения.

Раз…!

Летящая на меня громада получает заряд прямо в башку и отваливается в сторону!

Два…!

Сверкающее лезвие моего клинка сбивает пущенный в ответ огненный шар!

Три…!

Гигантская морда демона вылетает из серой взвеси. Шаг в сторону, разворот, удар! Клинок проходится рубящей молнией по промахнувшейся пасти.

Еще пара шагов назад. Вот теперь расстояние меня устраивает. Взгляд на противника, и рот растягивается в довольной усмешке. У одного из стражей морда располосована крест на крест, а у второго глаз залит серой кровью.

— Неплохо! — Хвалю самого себя. — Тому что с крестом осталось недолго. Насколько я помню слова Гора, страж второго дана заклинания Дойс способен выдержать только три моих удара. Значит, надо довесить один левому и парочку правому. Всего-то делов! Жаль только, что хозяин их тоже в Сумраке, и на него их раны не влияют.

Словно разгадав мое желание держать дистанцию, колдун сделал шаг вперед. Сначала маленький шажок, потом еще один. Понятно, хочет сблизиться, чтобы я не успел встретить их атаку зарядом.

«Непорядок!» — Решаю я про себя, надо бы пресечь это ползучее сближение.

Накопившийся во мне заряд уже заполнил лезвие клинка и ждет только команды. Мой взгляд выбирает место на гигантской туше левого стража, и огненный шар срывается с кончика меча.

Взревев, дергается в сторону демон, но колдун ударом посоха сбивает смертоносный снаряд, и они втроем разом бросаются вперед.

Демон с рассеченной мордой атакует первым и получает заряд прямо в разинутую харю! Хрюкнув, он падает в пыль, взметая серое облако и больше не поднимается.

— Что думали у меня нет второго…! — С криком выскальзываю из разинутой пасти и тут же уворачиваюсь от хвоста. Короткий рубящий удар и уход! Но…

«Разрази его гром!» — Рычу от ярости, потому что колдун подловил меня именно на этом, и удар посоха все-таки настигает, когда я уже посчитал что ушел.

Мелко затрясся силовой щит, предупреждая, что резерв близится к истощению, и тут мне помощь Гора не нужна. Минусовать еще два уровня я могу и сам.

«Осталось всего три!» — Тоскливо и пугающе заныло где-то в глубине сознания. Легко быть добрым, если тебе это ничего не стоит! Легко быть смелым, если у тебя запас прочности с гору, а когда все на тоненького, то противный и липкий страх против воли лезет и лезет в душу.

«Надо успокоиться! — Давлю я на себя. — Вспомни царя Вала. У него не было и такой защиты, а