Сбежать решил? — командир Заставы сжал кулаки до побелевших костяшек. — Переметнуться на сторону захватчиков⁈

— Я жду предложение. Патриотические речи лучше оставить для дружины и ополчения. Наёмники сражаются за деньги, все это знают. Но подписав контракт, Зайцы всегда честно выполняют его условия. И это тоже всем известно.

Видя, что Ратимир уже готов выйти из себя, маг решил взять инициативу в свои руки.

— Успокойтесь, оба, — Лавлиен достал небрежно исчирканный лист бумаги. — Контракт на 100 дней, с возможностью пролонгации. Оплата из расчёта 2 серебра в декаду за каждого рядового, 4 за каждого десятника, 8 за неаттестованного лекаря, и 15 за мага 2 ступени. Внутри отряда сам распределишь кому и сколько, можешь хоть всё себе забрать. Выплата жалованья каждые две декады. По окончании всего срока Зайцы получат ещё 30 золотых сверху. Доволен?

Считал я быстро, а потому, прикинув расклад, кивнул. Почти 80 золотых за 100 дней — хорошие деньги. Можно попробовать поторговаться, конечно, но красная и злая морда Ратимира отбила всё желание. Чувствую, ещё чуть-чуть, и он передумает иметь со мной дело.

— Когда приступать, и что конкретно мы должны делать?

— Задачи тебе будет ставить наш гость. Его шатёр найдёшь на излучине, там уже ставят лагерь для прибывшего подкрепления. Ему я и передам финальный контракт, прочитаешь, подпишешь.

Сплошные загадки. Ну да бог с ними, пока моей подписи и печати нигде не стоит, а значит, я всё ещё могу отказаться и увести парней из Заставы, где определённо станет жарко уже в ближайшее время.

— Тогда я могу идти?

— Да, но задержись ненадолго за дверью, у меня к тебе есть разговор.

А вот это уже куда хуже. Разговаривать наедине с Лавлиеном мне совсем не хотелось. Ничего хорошего он мне не расскажет. Остаётся надеется на свою защиту, дарованную мне М а леком. Выйдя за дверь, я прикрыл её и привалился к шершавой стене, стараясь собрать мысли в кучу и подготовить продуманную линию защиты.

— «Что-то не так, — голос внутри появился как всегда внезапно. — Я чувствую грязь Отрёкшегося.»

— «Что ты хочешь этим сказать? Лавлиен спутался с ковеном?»

— «Нет, метки у мага нет. Как нет в нём и его силы. Но… Будь осторожен. Отрёкшийся обратил на него свой взор. А значит, случайно может увидеть и нас.»

— «Что ж, держаться подальше от этого мага не противоречит моим планам на ближайшее будущее.»

Пару минут спустя, дверь открылась вновь, пропуская Лавлиена в коридор. Не говоря ни слова, он направился прочь, жестом приказывая следовать за ним. Лишь когда мы отдалились на достаточное расстояние, он перешёл к делу.

— Ты встречался с грешцами, — это не было вопросом, скорее утверждением.

— Это не запрещено, — ответил я.

— Дважды.

А вот это уже хуже. Если про первый раз маг мог узнать от самих грешцев, когда они пришли к нему с предложением, то вот про второй… Или он блефует?

— Дважды? Нет, гораздо чаще. Пересекался с ними и здесь и в Корпугаре. Серьёзные ребята, нам бы не помешала помощь таких наёмников.

— Мне доложили, что они пробрались в крепость. Как раз в тот день, когда ты посещал мою библиотеку. Скажу начистоту, в совпадение я не верю.

— А я на это отвечу, что понятия не имею, о чём ты.

Лавлиен остановился, заставляя и меня замедлить шаг.

— Повтори ещё раз, — приказал он, а я почувствовал давление, побуждающее меня говорить правду.

Лавлиен — сильный маг аспекта контроля, близкий к рангу мастера. И его попытка была ощутимой. Но до того же магистра Протеруса ему было далеко.

— Повторяю ещё раз, я понятия не имею, о чём вы, господин Лавлиен, — и с этим товарищем панибратских отношений тоже больше уже не будет. — А вместе с тем заявляю, что очередная попытка надавить своей силой заставит меня окончательно передумать иметь хоть какие-то дела с вами.

Лавлиен, ничего на это не ответив, неторопливо направился к себе, напоследок недобро стрельнув в меня взглядом. Не поверил.

Так может лучше и мне не играть с огнём и всё-таки покинуть Княжество пока ещё не поздно?

Глава 14

Лагерь подмоги, пришедшей с Лавлиеном, особняком раскинулся по другую сторону реки. Подальше от лишних глаз и ушей. Череда палаток на расчищенной поляне не имела ни стягов, ни других знаков отличий. Ничего того, что могло бы связать прибывших бойцов с Единой империей или любым другим государством. Да тут и было-то с полсотни человек, это если на первый взгляд. А приглядевшись, так и вовсе меньше насчитаешь. Судя по некоторым особо добротным шатрам, обитали в них люди высокого статуса, и вряд ли они делили ограниченную жилплощадь с кем-то ещё.

Найти нужный не составило особого труда. Первый же боец уверенно показал куда идти, более того, доложил о моём прибытии и, получив разрешение, откинул предо мной полог. Внутри всё оказалось привычно и знакомо. Хотя сам шатёр и походная мебель были однозначно другими, но вот расстановка и антураж совсем не изменились. Как и сам хозяин, ни на йоту не постаревший за прошедший год. Он всё также сидел за своим столом и привычным жестом почёсывал свою седую щетину.

— Господин Кромвель, рад снова вас видеть.

— Привет и тебе. Откуда столько напускной вежливости? Мне казалось, мы ещё тогда определили рамки нашего общения. И в них ты не стеснялся обращаться ко мне просто по имени.

— Общение с благородными в последнее время у меня что-то не заладилось. Они то и дело пересматривают мой статус в зависимости от текущей конъюнктуры. Если им что-то от меня нужно, то мы друзья, а как что-то нужно мне, то грозятся вздёрнуть.

— Ты про Лавлиена и Ратимира. Ну так они же наследные аристократы. Кровь благородных предков не даёт им покоя и заставляет пыжиться сверх меры. Считай это у них врождённое. Я же — совсем другое дело, статусом чуть краше бастарда. Так что при необходимости эти двое могут и меня потыкать носом, как котёнка в лужу.

— Сомневаюсь, что посмеют. Кто захочет, чтобы ему вскипятили его благородные яйца?

Кромвель на это одобрительно кивнул, без слов давая понять, что действительно не позволит так с собой обращаться.

— Как бы то ни было, давай без этой твоей фальшивой вежливости. Тем более, это я настоял,