чтобы моей охраной занимался твой отряд. И чего этот Ратимир так надулся, ума не приложу.

— Как скажешь. А по поводу командира Заставы… Думаю, у него просто трудное время выдалось. Вместо трёх сотен бойцов в его распоряжении теперь больше тысячи. Война на носу, а тут строптивый наёмник за бесплатно работать не хочет.

— Да, контракт я твой посмотрел, уж извини. Но мне тоже было интересно, во сколько обходится найм Бешенных зайцев. Растёшь. А вот кольцо, я смотрю, ты не носишь.

— Как и ты, — парировал я. — Зачем раскрывать все карты? Скромность — сильное оружие.

— Хорошие слова.

Маг пододвинул ко мне лежащий на столе контракт.

— Не против, если его посмотрит мой помощник? — спросил я после беглого прочтения.

— Во-от, у тебя уже и помощник есть, и лекарь, и два десятка бойцов. Поговаривают, один из них так и вовсе чуть ли не 20 лет в мрачных отрядах прослужил. Да и сам ты маг второй ступени. Ты зря времени не терял.

— Ага, а ещё собака. Вот я и думаю, что наниматель мог бы и побольше предложить за такую работу.

— Не переживай, предложу. Думаю, мне ещё есть, чему тебя поучить. Так что жду завтра с подписанным контрактом. А сейчас задавай самые важные вопросы и ступай, мне нужно разобраться с делами в лагере. Времени действительно мало, хорошая погода отнюдь не нам играет на руку.

Выйдя за порог, я в очередной раз за день чертыхнулся. Вот же… Опять попался на этот крючок с наживкой в виде новых знаний. Но думаю, оно того стоит.

На базе (или, как её звали все наши — заячьей конторе) по стечению обстоятельств оказались почти все. Лишь братьев не было, отбывших пару дней назад до Заречной со своей пятёркой новобранцев. Охраняли обоз по контракту, да заодно должны были передать очередной взнос в приют. Но завтра должны уже вернуться. Кстати, свою собаку Шуст захватил с собой. Он вообще старался с ней не расставаться. Оказалось, что этот бродячий пёс действительно его спас, когда он по пьяни провалился под тонкий речной лёд. Захотел освежить лицо, зачерпнув холодной воды из полыньи, да и застрял, наполовину оказавшись подо льдом. Умная псина ухватила отворот плаща и вытащила на берег продрогшего парня. Когда он увидел, что та жмётся и виновато прячет морду, будто боится, что её накажут за такой поступок, пьяное, а от того податливое сердце сурового наёмника дрогнуло, и он, окрестив Малышом немаленького такого пёселя, забрал его домой. То есть к нам. Я хотел было выгнать, но завертелся с делами, а потом уже оказалось поздно, этот лохматый гад успел втереться в доверие ко всей нашей банде, даже к Ланите, на людях ругающей его за разносимую по двору грязь и тайком балующей его остатками ужина.

Собрав людей во дворе, так как в моём кабинете для подобного рода совещаний уже не хватало места, я без предисловий обрадовал всех, что мы готовы подписаться на долгосрочную работу. Услышав про Кромвеля, Горунар и Колтун одобрительно закачали головами. Они не понаслышке знали, что быть под боком у сильного боевого мага — не такая уж плохая идея. Его вряд ли бросят в самое пекло, а если даже придётся повоевать, то куда надёжнее это делать, если знаешь, что на твоей стороне такое орудие смерти.

— Кто ещё в лагере? И кому они подчиняются? — Хорки же как всегда проницательно смотрел в суть дела.

— Три десятка бойцов и десяток магов. Маги 2-й и 3-й ступени, но все боевые или с опытом службы в гвардии. Про бойцов сказано, что это свободные наёмники, но видел я пару из них, враньё это. Либо выходцы из имперских легионов, либо из гвардии какого-то имперского рода. Скорее второе, так как экипировка хоть и без нашивок, но слишком уж дорогая и при этом не особо потёртая.

— Маги — серьёзная сила, — в слух рассуждал Дункар. — А вот горстка даже хороших вояк вряд ли качнут чашу весов в нашу сторону. Тут и три сотни мало что решат.

— Их задача, не сражаться, а защищать магов, чтобы те могли сосредоточиться на деле и, выложившись полностью, уйти под прикрытие пехоты. Эту же работу предстоит выполнить и нам. А точнее позволить господину Кромвелю обрушить свою мощь на врагов князя, и в случае необходимости вытащить его с поля боя. Любой ценой.

Все замолчали. Новички, потому что ещё не освоились достаточно, чтобы иметь право голоса, а мои ближники, потому что переваривали сказанное. Они-то хорошо помнили, что все наши контракты на первый взгляд не выглядели опасными, но по факту превращались в испытания силы и духа. А тут почти прямым текстом говорят, что будет жарко, и хрен его знает, все ли выживут.

— Может на этот раз наоборот сработает? — словно прочитав мои мысли, с надеждой пробормотал Колтун.

— Даже не рассчитывай, — тихо ответил ему Хорки.

— Ответ надо дать завтра. Раст, изучи контракт, подготовь предложение для бойцов и ко мне на стол. Как братья вернутся, будем голосовать. А сейчас разойдитесь, пошепчитесь, да на боковую.

Раздав указания, сам я собирался спокойно помедитировать, думаю в ближайшем времени мне это вряд ли удастся. Моё вдумчивое созерцание собственного я и намеченных векторов развития в грубой форме прервали женские крики. И что удивительно, оба звенящих сейчас ненавистью голоса казались мне хорошо знакомыми. Да что происходит⁈ Не контора наёмников, а бордель какой-то!

— Ты ещё кто такая⁈ Кто тебя вообще сюда впустил⁈

— Не твоего ума дело, кто надо, тот и впустил! Ещё я у дворовой девки не спрашивала, могу я войти, или нет!

— У кого-о⁈ Ты совсем ополоумела худосочная недоросль! Уймись уже, и выметайся! Тебе здесь не рады!

— А ты откуда знаешь, рад он мне будет или нет? Может у него лучше спросим?

— Да кто обрадуется такой мелкой поживе? Ты на табуретку хоть встань, а то видно плохо!

— Зато ты, я смотрю, корова дойная! Много молока-то даёшь? Тебя для этого тут держат⁈ Или для чего другого?

— Ах ты… а ты… **#*#**, вот ты кто!

Вломившийся Колтун окончательно вывел меня из транса, не дав дослушать встречные аргументы.

— Мазай, у нас беда! — выпалил он. — Я ж думал, как лучше сделать, сюрприз там для тебя… А тут вон оно как