— А теперь мы объявим наше драгоценное жюри. Почетное место председателя конкурса занимает наш достопочтенный директор — Вальгус Рут.

Народ в зале захлопал.

— По правую руку от председателя сидит его заместитель — директор смежной академии Ортис Лим, — все захлопали.

— Ну, и я обязательно должен назвать почетного гостя, который совершенно недавно вернулся из экспедиции к неизведанной планете…,- вот тут мое сердце пропустило несколько ударов.

Такого поворота событий я никак не ожидала. Если бы меня ударили поддых, то я бы чувствовала себя гораздо лучше, нежели после объявления директором… Дитриха фон Крома.

Свет софитов светил мне в глаза и я не могла толком рассмотреть ни графа, ни… его спутницу, сидящую рядом. Почему-то я сразу же решила, что по левую руку от него сидит все та же красотка, что встречала Дитриха в космопорту.

Будь я порешительнее, то обязательно задала со сцены мужчине вопрос что он думает о предателях, подло пользующихся доверчивостью невинных дев.

Ладно. Пусть не совсем невинных, это ничего не меняет. Ключевым словом тут является слово «дев». Как он мог столь подло поступить со мной? Ведь я же не давала ему повода? Я принимала его таким какой он есть. Не перечила. Не выедала мозг чайной ложечкой. Ничего не требовала. Всего лишь… любила. И как он мне после этого отплатил? Черной неблагодарностью.

Больно. Очень больно.

Я на миг зарыла глаза, чувствуя, что еще немного и я упаду. Ведущий что-то говорил, кого-то еще представлял из членов жюри. Впрочем, меня это мало интересовало. Моей главной целью стало не упасть прямо на сцене, глупо распластавшись безжизненным ворохом под взглядом предателя.

Плюс еще один обманщик. Только с одним рассталась, так второй на подходе.

Нет. Не дождется. Я не дам себя сломать.

Хватит. Одного раза достаточно.

Соберись, Сандра. Выше голову. Втяни живот. Выпрями спину.

Что мне там говорили подруги? Что я — королева вечера. Так я и должна ею быть, а не чувствовать себя безвольной тряпкой, попавшей в жернова проказницы судьбы.

На удивление быстро смогла успокоить свое сердечко, пустившееся в галоп после объявления о присутствии в зале фон Крома. Оно так же, как и я, решило бороться за свою жизнь.

Судьба дала мне еще один шанс и глупо его профукать из-за какого-то там мужика я не желала. И пусть этот мужик богат, носат и волосат, как говорила моя бабушка, это не добавляет никаких бонусов к его карме.

Вот и окончилось представление жюри, девушки и дамы участницы потянулись стройными рядами к выходу со сцены. Я выходила одна из самых последних, чувствуя на спине чей-то прожигающий до костей взгляд.

Неужели какому-то зрителю не понравились мои тылы?

После представления всех конкурсанток настало время индивидуальных выходов на сцену в соответствии с жеребьевкой. Я должна была выступить седьмой по счету.

От участниц требовалось в течение трех минут как можно более оригинально, весело и правдиво рассказать о себе, своих увлечениях, собственных мечтах. Можно было использовать стихотворную форму подачи, песенную, а не только словесную.

Поскольку я особыми талантами в пении, либо в танце не отличалась, то выбрала последнюю, однако разнообразила ее демонстрацией собственных достижений с помощью современных технологий. За кулисами находилась Лайза, транслировавшая все о чем я говорила с помощью голографического изображения. Когда я рассказывала о свой профессиональной деятельности, то рядом со мной возникали студенты, сидящие за партами и с интересом в глазах следящие за выступлением. Повествование о научной работе сопровождалось кадрами из моих докладов на симпозиумах. А когда я представляла исследовательскую работу, то перед глазами зрителей начали вставать заросли планеты Зарнета.

Естественно, что окончание моей визитной карточки вызвало шквал аплодисментов, ведь зрители стали первыми кто увидел эти кадры.

До конкурса мы с Лайзой даже поспорили на тему имею ли я право использовать кадры, снятые на Зарнете. На что я резонно заметила, что никто с меня подписки о неразглашении информации не брал, поэтому вправе показывать все, участницей чего была. Лайза была вынуждена со мной согласиться.

Я поклонилась зрителям, прежде чем покинуть сцену. После меня было еще много участниц, каждая из которых подготовила что-то оригинальное в своем роде. Когда выступила последняя, то нас всех вновь вызвали на сцену, чтобы объявить итоги конкурса. Я не особенно удивилась высокой оценке, полученной за выступление. Все же мало кому удалось притронуться рукой к инопланетным творениям, побывав в столь отдаленном уголке Галактики.

Во время объявления результата конкурса я старалась не смотреть туда, где сидело жюри, чувствуя чересчур пристальный взгляд, сверлящий меня из первых рядов. Он нервировал, заставляя нервничать. Я же изо всех сил боролась с нервозностью, не собираясь показывать своего состояния.

Очередное предательство подстегивало меня сильнее любого желания победить. Я хотела прежде всего доказать себе, что в состоянии справиться с свалившейся на мою голову проблемой.

Когда объявили мое имя, я не сразу сообразила для чего это было сделано. Лишь спустя несколько мгновений до меня дошло, что я набрала самое большое количество баллов.

Второй конкурс должен был показать общую эрудированность участниц. Мы отвечали на вопросы ведущего, а жюри оценивало оригинальность, находчивость и развернутость ответов. Мне достался вопрос о взаимодействии атомов в безвоздушном пространстве.

Поскольку ничего не знала об атомах, а о вакууме имела лишь пространное представление, решила возвести ответ в шутку, заявив, что желаю показать их взаимодействие на примере.

В качестве своего помощника избрала ведущего, которому поручила изображать один из атомов, который должен повиноваться моим приказам.

Первым чувством, избранным в качестве примера, было чувство равновесия. Я приказала ведущему находиться на месте, при этом слабо подрагивая всем телом. В итоге на сцене стояли рядом два огромных стилизованных атома, подрагивающих словно осенние листы на дереве.

Далее объяснила, что означает слово «ненависть» между атомами. Ведущий изо всех сил удирал от меня по сцене. «Нерешительность» в нашем исполнении была похожа на маятник часов. То я приближалась к ведущему, то он ко мне. Но мы так и не смогли войти в состояние покоя.

Ну, и апогеем моего выступления стала конечно же «любовь». Для демонстрации этого чувства между атомами я была вынуждена повиснуть на ведущем, вцепившись в него, словно клещ. Для пущей убедительности даже обвила ногой.

Зал покатывался со смеху, глядя на мою пантомиму. Еще бы, не так часто увидишь, когда со сцены строгая преподавательница изображает из себя шута.

Я отлипла от ведущего, сыпавшего сообразно ситуации веселыми фразами, поклонилась залу, отправившись ожидать за кулисами когда нас в очередной раз позовут на оглашение оценок жюри.