– Не ты одна, – «успокоил» я дочку. – Восемь месяцев четыре заселённые исееками системы висели у меня мёртвым грузом, и я тоже абсолютно не представлял, что с ними делать. Сейчас вот три отдал под управление Принцесс Роя, только система Фиа осталась у меня. Но, чувствую, теперь придётся плотно ей заниматься, чтобы не ударить в грязь лицом перед маленькими кронпринцессами.

Лика явно насторожилась и проговорила недовольно:

– Только, пап, ты не слишком старайся! Я сама хочу победить в соревновании и получить уникальный титул.

Я улыбнулся дочке, но ответить не успел, так как от капитана «Ястреба-4» поступило сообщение, что со мной желает поговорить глава Фиолетового Дома герцог Такуро ройл Андор. Ликанна, видимо, стесняясь своего банного халата и нерасчёсанных волос, шустро метнулась с кресла в угол комнаты, куда не доставала видеокамера. Бионика тоже испуганно засуетилась, вскочила с койки и предложила мне помочь быстро надеть парадный мундир. Но я остановил своего секретаря:

– Не нужно лишнего официоза. Мы с герцогом Такуро стали достаточно близкими приятелями, он меня в прошлый раз выслушивал прямо в больничной койке. Так что не буду вставать с лежака, тем более спина жутко болит. Соединяйте.

Экран просветлел. Мой собеседник, в полном соответствии с законом подлости, сегодня был в церемониальном герцогском наряде и при всех регалиях. Я заметил, как удивлённо взлетели брови старика, когда он увидел меня в неглиже.

– Прошу извинить меня за внешний вид, герцог Такуро. На этот раз настала моя очередь захворать – спину после высоких перегрузок прихватило, не разогнуть. Ваш вызов по дальней связи застал меня как раз на сеансе массажа, и я решил не заставлять ждать столь уважаемого собеседника.

– Не нужно оправдываться, Георг, ничего зазорного в болезнях нет. Мы уже не молоды, и хвори – обычное дело. Меня самого иногда, бывает, так радикулит скручивает, что лучшие лекари Империи не могут помочь. Но я хотел поговорить с тобой о более приятных вещах. Полчаса назад моя внучка Джоан связалась со своими родителями, успокоила их и рассказала, где находится. Подумать только, наша кронпринцесса была в составе делегации людей, первой посетившей столицу разумных насекомых! Сейчас Фиолетовый Дом напоминает растревоженный улей – по всем информационным каналам визит кронпринцессы Джоан ройл Реех тон Андор к Исеекам – главная новость, как и передача ей звёздной системы Оорт. Даже меня и моего сына поздравляют с таким успехом, а уж саму Джоан дома встретят вообще триумфально. Но, Георг, расскажи мне подробнее про соревнование кронпринцесс, что это вообще такое?

Я достаточно подробно объяснил герцогу Такуро условия, о которых мы договорились с Королевой Роя – если Принцесса Роя справляется с управлением населённой исееками планетой, то получает её в вечное пользование. Лучшая же из трёх кронпринцесс, кроме того, получает уникальный титул Герцогини Роя. Этот титул мало что пока значит, просто необычное забавное достижение, но в будущем ситуация с ним может самым кардинальным образом измениться. Человечеству и Рою так или иначе придётся сосуществовать в будущем, и во что в итоге выльется это мирное соседство, предсказать сложно. Часть способных самостоятельно мыслить исееков уже сейчас желает ассимилироваться в общество людей. А на переговорах в прошлом году вообще всплывал вариант совместного государства людей и исееков с двумя соправителями от разных народов. Так что я вовсе не исключал ситуации, что Герцогиня Роя, уже сейчас имеющая право голоса в Рое, в будущем станет ключевой фигурой космической политики.

Герцог Такуро внимательно меня выслушал и заявил:

– Георг, скажу прямо – мне очень хочется, чтобы моя внучка победила в этом соревновании трёх кронпринцесс. Даже не столько ради необычного титула, сколько ради престижа моего Великого Дома. Я понимаю, что твоя дочка Ликанна тоже участвует, поэтому не прошу подыгрывать Джоан, просто скажи – известно уже, что Синий и Оранжевый Дома готовы выделить своим участницам в помощь?

– Насчёт Оранжевого Дома не могу знать – у моего Государства Унатари с ними война, и общение фактически отсутствует. Но про Синий Дом вполне могу ответить, – тут я очень своевременно припомнил свой недавний разговор с герцогиней Овеллой, и потому почти не покривил против истины. – Кронпринцессе Натали ройл Круз обещано пять миллиардов кредитов, вот только обещание было дано не самой главой Синего Дома герцогиней Овеллой, а её Ищущей Правду.

– Это фактически одно и то же, Георг. Криста официально является первой советницей молодой герцогини Овеллы и уполномочена давать подобные обещания, её устами говорит Синий Дом. Значит, Натали дадут пять миллиардов… Что же, примерно такую сумму я и предполагал. Тогда моя внучка получит от Фиолетового Дома вдвое больше и, кроме того, я вышлю ей в систему Оорт команду самых лучших проектировщиков, архитекторов и инженеров. Вот только меня смущают слухи, что новая глава Оранжевого Дома герцогиня Сильва ройл Джордж планирует усилить транспортную блокаду Унатари. Боюсь, как бы у моих людей не возникли трудности – сейчас к тебе только через Девятый Сектор и можно добраться, но я слышал, что сообщение через Девятый Сектор тоже будет перекрыто…

Глава Красного Дома герцог Клавдий ройл Майкл тон Сид скончался в возрасте 162 лет.

ВНИМАНИЕ! Новым главой Красного Дома Империи становится герцог Роберт ройл Клавдий тон Сид (85,3% голосов)

Системное сообщение выскочило внезапно, мы с моим собеседником синхронно вздрогнули. Старик вчитался в строки текста, покачал головой и проговорил задумчиво:

– Из пяти Великих Домов в четырёх за последний год сменились правители. Я – последний из старожилов. Эпоха смут и перемен…

Новость была весьма тревожной – смена лидера всегда вносит сумятицу, а Красный Дом и так отступал под натиском чужих, проигрывая войну. Да и сообщённая перед этим информация о скором перекрытии маршрута в Империю через Девятый Сектор тоже настораживала. В информированности главы Фиолетового Дома я нисколько не сомневался, и его сведения ранее всегда подтверждались. Значит, Оранжевый Дом перекроет Девятый Сектор…

– Герцог Такуро, я в самое ближайшее время переговорю с Исееками, чтобы они пропустили ваших людей через свою территорию. Если же Девятый Сектор будет закрыт… Что же, я как раз и занимаюсь сейчас переговорами насчёт альтернативного маршрута. До меня дошла информация, что существует обходной путь из Десятого Сектора Периметра через территории аритов и механоидов. Именно туда я и собираюсь направиться с дипломатической миссией. Если удастся договориться с мехами об информационном обмене и транспортном сообщении, то введённая Оранжевым Домом блокада потеряет всякий смысл.

Глава Красного Дома герцог Роберт ройл Клавдий тон Сид скончался в возрасте 66 лет.

ВНИМАНИЕ! Новым главой Красного Дома Империи становится герцог Альберт ройл Клавдий тон Сид (58,7% голосов)

Снова системное сообщение. Да что там творится в Красном Доме?!

Старый герцог на экране надолго задумался, а может, просто в это время мысленно консультировался со своими помощниками. Наконец, глава Фиолетового Дома снова включился в беседу: