Маргарита сделала еще один медленный выдох, не скрывая облегчения.

– Пока девочки наливают всем чай, ответьте-ка. Что такое смерть?

Совершенно некстати вдруг вспомнился сон: ночная чаща, тропинка под огромной луной и озноб, заставляющий резко оборачиваться и всматриваться в темноту. Там, на перекрестке из трех тропинок она встретила старуху, чье лицо невозможно было рассмотреть, и полную женщину, покачивающую бедрами в такт ходьбе. А еще был голос, объяснивший ей, что она неотделимая часть этой троицы.

– Смерть – это конец жизни, – проговорила Маргарита, и голос ее прозвучал на удивление слабо и хрипло.

– Жизни чего именно?

– Ну… – Огненная колдунья замялась, подыскивая слова. Она оглядела собравшихся, но все молчали, сидя без движения и наблюдая за ней. Не было слышно даже хруста сладких булочных корочек и бульканья воды в нагретом чайнике. – Конец жизни всего. Тела… души… личности… Наверное…

– Как странно! – воскликнула Фея, нагнувшись над ней. Теперь ее лицо оказалось совсем близко. – Это ведь ответ… мертвой девочки.

– Что? – Маргарита тряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятного чувства, будто кто-то лезет в ее мысли.

– Это ответ мертвой девочки. Той, что умерла всего несколько минут назад, – под дождем возле крылечка.

Взгляды обеих колдуний встретились. Едвига Яковлевна продолжала все так же хитро улыбаться, Маргарита не торопилась возражать.

– Потусторонней Маргариты Руян больше нет, ты понимаешь? – шепот прервал их игру в гляделки.

Маргарита медленно кивнула.

– Ты умираешь множество раз, дорогая, почти не замечая этого. Лишь это твое тело умрет единожды. А душа и вовсе никогда. И да, мой тебе совет: обязательно заходи к Кассандре Степановне и Яге. И копай глубже. – Тут она отстранилась от Маргариты, обернулась к остальным и, воздев руки к небу, объявила: – Сегодня поговорим о душах. Все прочитали первые главы моей книги?

* * *

– Просто в голове не укладывается, что вы с Анисьей могли перестать общаться, – покачала головой Маргарита. – Тем более по такой нелепой причине.

– Тебе кажется это глупым поводом для ссоры? – грустно спросила Василиса. – Мне тоже, если честно. Я ведь сама знаю, как все устроено в нашем мире. Есть традиции, которые нельзя менять, потому что они помогли нам выжить. Мне лишь больно от того, какими словами говорила об этом Анисья. Ведь между мной и ее братом ничего нет.

– Знаешь, а Полина ведь как-то замечала, что Митя очень странно смотрит на тебя.

– Правда?

– Да. У нее было какое-то особенное… чутье относительно Мити. Иногда мне казалось, что они давние друзья.

– Так, может, ему нравится Полина, а вовсе не я?

– Еще несколько месяцев назад я была способна в это поверить. Но теперь все слишком очевидно. Муромец к тебе неравнодушен, и, похоже, что давно. – Марго протянула руку и обняла рыжеволосую колдунью. – Прозвучит эгоистично, но я рада, что ты решила жить со мной. Когда ты здесь, мне кажется, что Полина вернулась, что мы сейчас выйдем с тобой на улицу и встретим их с Анисьей. Вот точно так же мы с ней сидели по вечерам и болтали про Светослава или еще кого-нибудь. – Маргарита пододвинула Василисе кружку с чаем. – Пей, это с местной земляникой. Мы как-то засушили целую кучу – не рассчитали.

– Все это время тебе здесь было одиноко без нее?

– Еще бы.

– И вы ни разу не ссорились?

– Только по мелочи. У нас слишком разные характеры. Она все скрывает, а я говорю не подумав. У меня никогда не было настоящих друзей, пока я не встретила вас. И я не знала, что каждый миг надо особенно ценить, ведь иногда друзья вот так просто исчезают.

– Полина вернется, Марго. Рано или поздно. Ты же понимаешь, что когда-нибудь мы с ней встретимся? Что бы с ней ни стало, ваша встреча вернет все на свои места. Так и будет.

– Знаешь, чего я боюсь больше всего? Что пройдет слишком много времени. Так много, что мы и не вспомним о былой дружбе. И вдруг она перейдет на сторону Старообрядцев? Мне кажется, этого боятся даже наставники. Ты заметила: все словно резко забыли о существовании Полины? Нас не посвящают в то, как и с каким успехом ее пытаются найти, словно хотят, чтобы и мы забыли о ней, чтобы в случае их неудачи мы бы не сильно удивились, встретив ее в рядах Темных магов!

– Но теперь-то мы будем знать все об этом, – Василиса ободряюще улыбнулась. – Надеюсь, что Сева не станет от нас ничего скрывать.

– Сева! Еще одна тайна. И как они с Полиной – люди, которые друг друга не переносят, – оказались связанными столь необычным обрядом?! Митя сказал, что Полина лишь удачно подвернулась им под руку. Но мне кажется это слишком неправдоподобным совпадением.

Внезапный шум отвлек девушек от разговора: распахнулась дверца шкафа, и с нижней полки выбрался домовой.

– У нас гости? – приветливо воскликнул Афанасий.

– Афанасий, это Василиса! – Маргарита покачала головой. – Я тебе еще вчера пыталась сказать, что теперь она живет у меня, но до тебя, знаешь ли, не достучаться!

– Василиса живет здесь? Так вот почему Белун Птолемей воет в лесу уже вторую ночь подряд! Вам стоит позвать его сюда, моя фея.

– Ой, бедненький мой пушистик! – спохватилась Земляная колдунья. – Я про него и не подумала.

– Я кое-что принес. – Афанасий любезно подал Василисе небольшой кусочек бересты. – Зовите, если потребуется доставить ответ.

На этих словах он возвратился к шкафу и скрылся за дверцей.

– Ответ? – удивилась девушка.

Она развернула бересту и слегка вздрогнула. Опрятный круглый почерк не оставлял сомнений в том, кто прислал записку.

«Я не могу так все оставить. Нам нужно поговорить. Если найдешь силы выслушать меня, заходи. Я бы не хотел встречаться на улице».

– Митя Муромец предложил тебе зайти к нему, я правильно поняла? – поинтересовалась Маргарита, прочитав послание вслед за подругой.

– Да, Марго. Сегодня утром… мы столкнулись на Дороге Желаний, а потом нечто странное произошло в Экспериментальном саду. Это касалось меня. Митя разговаривал с Марьяной о завтрашнем дне. Мне пора было идти, но я не решилась их перебить. Я просто встала и ушла… в общем, повела себя довольно невежливо.

– Ох, Василиса. Да он точно влюблен в тебя, как ты можешь отпираться? Бедняга Митя. Это надо же так влипнуть. Он выглядел абсолютным баловнем судьбы. Красивый, богатый, умный, веселый, талантливый. И что теперь? Ему это все не нужно. А нужна одна моя знакомая рыжая красотка. Ну и что, ты пойдешь к нему?

– Не знаю, Марго… Что же мне делать? Я и слова не смогу выговорить… Умру от смущения.

– Он сам тебе все скажет. От него можно ждать только хорошего, даже несмотря на то, что он женится на этой смазливой Долгорукой.