Маргарита поглядела на нее. Василиса, которой недавно исполнилось семнадцать, выглядела на пару лет младше. Ее пухленькое личико осунулось, проступили скулы, глаза с опущенными вниз уголками казались больше. И как ее – такую хорошенькую, похожую на рыжего воробушка, – угораздило вляпаться в подобную историю?

Заскрипела дверца шкафа, и оттуда появился домовой.

– Опять письмо? – удивилась Маргарита, протягивая руку за небольшим свитком бересты. – Спасибо.

Она развернула послание.

– Анисья прислала… – сказала Маргарита вслух. – Интересно, что это?

– Она уже вернулась с… помолвки брата?

– Должна была. Ведь помолвка была вчера, а сегодня у Анисьи куча встреч с наставниками, я уверена. Так: «Марго, не могла бы ты составить мне компанию на сегодняшнем собрании с Велес. Одной мне будет не по себе, не знаю точно, что ей от нас нужно».

– О чем это она? – Василиса поставила на стол чашку и подалась вперед.

– Понятия не имею… Ох! Ведь сегодня Афанасий приносил нам письмо, а мы его даже не открыли! Куда же я его засунула?

Маргарита вскочила со стула и принялась рыться в ящике, затем в сумке, а потом добралась и до стопок книг на столе.

– Гляди, оно под кроватью, – заметила Василиса.

– Точно! – Огненная колдунья нащупала рукой плотный конверт и разорвала его. Внутри оказался ровный квадратик бересты – на таком всегда приходили объявления от главной наставницы. – «Сегодня мне понадобится помощь дочерей двенадцати древних родов. В полночь я буду ждать их и всех, кто захочет их сопровождать, в доме Нестора Ивановича».

Маргарита почему-то вздрогнула – чем-то жутким повеяло от этой записки. Старая бузина царапнула веткой по окну, где-то на чердаке взвыл ветер.

– Зачем Велес нужны двенадцать колдуний? – Двенадцать делений часового круга, двенадцать знаков Зодиака, двенадцать месяцев, двенадцать дней колядок после Зимнего солнцестояния: нет, это не случайное числовое совпадение, Маргарита сразу это почувствовала. И дело было даже не в «магии чисел», о которой рассказывала Кассандра Степановна.

– Скорее всего, для какого-то обряда.

– Но почему это должны быть именно дочери известных родов?

– Ты же знаешь… выходцы из таких семей обладают совершенно иной силой, – терпеливо начала Василиса, но Маргарита все же уловила в ее тоне нервную нотку. Конечно, сейчас не самое удачное время для разговора о наследницах древних родов. – Их магия… чистая, отточенная поколениями. Может, это не всегда видно с первого взгляда, но это так. К тому же большинство из них – кровные родственники. А эта связь усиливает их колдовство во время обряда. Получается даже что-то вроде Союза Стихий, наверное. Особенно, если все девушки окажутся… невинными.

Маргарита тут же хотела пошутить, но одернула себя.

– Вася, я должна сходить с ней, – вместо шутки произнесла она. – Надеюсь, ты не обидишься. Я знаю, что вы в ссоре, и считаю, что Анисья не права, но я не хочу занимать чью-то сторону.

– Да, я не возражаю! – быстро согласилась Василиса.

– Пожалуйста, только не грусти из-за этого. В последнее время все отношения рушатся. Я попробую сделать хоть что-то, чтобы образумить Анисью, – не хочу разрываться между вами, поэтому мы должны как-то исправить ситуацию.

Василиса печально улыбнулась:

– Ты мудрая, Марго. И сильная. Будто тебе уже тысяча лет. Откуда ты такая взялась?

Ближе к полуночи Маргарита встретилась на перекрестке с Анисьей. Та накинула на плечи большую пушистую шаль и куталась в нее, будто шаль могла защитить от ветра и дождя.

– Ты снова в этой легкой куртке, – скептически заметила Анисья и дотронулась до рукава Маргариты. – Повезло же некоторым.

– Как дела? – спросила Маргарита в ответ. В воздухе отчетливо ощущалось напряжение.

– Неплохо. Я только недавно вернулась в Заречье. Вчера же была помолвка. – Она многозначительно взглянула на подругу. Ледяной ветер отбросил назад ее кудри, открыв красивое лицо с нахмуренными бровями.

– Как Митя? Страдал по Василисе? – Эмоциональная Маргарита терпеть не могла ходить вокруг да около. Она остановилась и уставилась прямо на Анисью.

– Было незаметно. С чего ему страдать?

– А с того, Анисья, что он влюблен в нее! И ты это прекрасно знаешь. Василиса в этом не виновата.

– Конечно, ты теперь защищаешь ее! Но ты знаешь, что она написала про нашу се…

– Давай договоримся, – Маргарита взяла подругу за руку, – я не выбираю между тобой и Василисой. Но хочу, чтобы ты перестала обвинять ее в том, чего она не делала. Я буду защищать ее перед тобой, а тебя – перед ней. Хотя она и слова плохого про тебя не сказала, а только твердит, что ты во всем была права.

– Она могла бы не показывать свою симпатию к моему брату в ответ на его знаки внимания! – зло прошептала Анисья, наклоняясь ближе: недалеко от них по направлению к дому наставника прошла пара колдуний. – Звездинка распускает про них слухи!

– Ты сама влюблена в того, в кого тебе нельзя влюбляться и с кем тебе не позволят связать жизнь. И знаки внимания ему оказываешь такие, что только слепой не заметит, – так же шепотом ответила Маргарита.

– Что?!

– Только не делай вид, будто не понимаешь, о ком я. Мы все это сто раз замечали. И все бы тебя поддержали, если бы тот, по кому ты вздыхаешь, начал отвечать тебе взаимностью.

Анисья открыла рот, но не издала ни звука, а только хлопала глазами, не в силах подобрать слова. Маргарита воспользовалась паузой и перешла в наступление:

– Анисья, я хочу дружить с тобой. Если ты не можешь найти в себе сил помириться с Василисой, то хотя бы не говори ничего плохого про нее при мне. Договорились?

– Девушки! Хорошо, что я вас встретила! – Обе колдуньи чуть не подскочили от неожиданности – за их спинами выросла Саша Велес. – Кажется, мы уже опаздываем.

Все трое быстрым шагом направились по темной тропинке и вскоре остановились перед знакомым крыльцом. Из приоткрытой двери пахнуло теплом и запахом ягодного пирога. Гостиная Нестора Ивановича и Розалии Павловны выглядела совсем иначе, чем обычно. Сейчас она вмещала в себя гораздо больше людей – их было человек семьдесят. Она была украшена к ночи Безвременья. Повсюду в резных подсвечниках горели красные и желтые свечи, ими были увенчаны и старинные настенные канделябры, сделанные в форме бычьих голов. По углам лежали репы с вырезанными на поверхности рожицами. Внутри каждой тоже что-то светилось.

Велес еще не появилась, и Маргарита с Анисьей попытались протиснуться во второй ряд, где пустовало несколько стульев в середине.

– Не поможешь мне? – как бы нехотя сказала Анисья, обращаясь к Маргарите. Ее голос звучал так, будто она не верила в то, что после их разговора Огненная колдунья согласится ей помогать. Но та, наоборот, ответила более чем дружелюбно: