Лиля ответила неохотно:

– Двоюродная сестра, это я ей доступ оформила. Как видишь – не зря, хороший снайпер. Но это закрытая инфа.

– Понял, не дурак.

– Ладно, Лис, я к Себастьяну. Жди. Только…

– Буду предельно острожен, – пообещал я с сомнением, наблюдая за тем, как на голографическом экране КВП Серого Лиса окружают оставшиеся в живых охотники за головами.

Лиля ничего не заподозрила и прервала связь.

Я отнюдь не рассчитывал на наличие у врагов рыцарской чести или джентльменских качеств, когда не слишком торопился возвращаться в Триполье.

Нет. Была бы воля охотников – меня даже вне виртуальности без малейшего зазрения совести прикончили.

Но Лига охотников за головами убивать Серого Лиса не торопилась. Так что у меня оказалось пять минут, чтобы порешать обыденные дела вроде утоления жажды или посещения уборной.

Потом я вернулся в комнату. Посидев в кресле, подумав, вызвал менюшку привата. Напрочь игноря десятки писем от сочувствующих-злорадствующих, нажал «написать письмо». Отбил короткий текст, заполнил поле темы словом «важно!». А в строчке адресата накорябал ник Василевса. Enter.

Конвертик мигнул и исчез.

Все, теперь можно возвращаться.

На душе было немного волнительно: вдруг да что-то пойдет не по-моему! Однако я решил не заморачиваться, вспомнив один из основополагающих постулатов Дао: «Мы именно те, кем должны быть; именно там и тогда, где и когда должны быть». Вот и я сейчас сделал именно то, что должен.

Все будет нормально.

И, увенчав буйну голову нейрообручем, приказал начать погружение…

При свете дня охотники за головами, с укрытыми медвежьими шкурами плечами и затылками, показались мне нахохлившимися воронами. Я даже хмыкнул, до того была забавной картина. Киллеров-профи нежданно постигла неудача, теперь стоят, как дети малые, растерянные и злые, точно грифы в голодный день.

– Вернулся!

Взгляды скрестились на мне, разве что железного звона не последовало.

– Вернулся, – сказал я и в доказательство помахал рукой. – Вы ведь ждали. Когда меня ждут, я всегда стараюсь возвращаться.

Бродяга шагнул ко мне, его ладонь легла на рукоять меча.

– Где…

– Ассемблер?

– Где он? Говори! Теперь тебе помощи ждать неоткуда.

Я ответил вопросом на вопрос:

– Скажите, господа, а у вас в контракте с многоуважаемым маркграфом Себастьяном де Раутом нет такого пункта: в случае провала миссии денег за работу или не дадут, или дадут очень мало? Есть?

Бродяга сразу уловил намек. В его манере и облике нечто изменилось. Приободрившись, я продолжал допрос:

– И не сложилось ли у вас, господа, впечатления, что слишком уж много неудач возникло на пути следования скромного каравана? Ведь мы должны были отвлекать врагов на себя, а вы – спокойненько двигаться в кильватере. Но… мы здесь. И все с заваленными контрактами. Я не думаю, что вы всерьез допускали возможность того, что Гильдия Теней что-то украла. Не тот у нас имидж.

Охотники переглянулись с недоумением.

– Форсмажор? – предположил Бродяга.

Я согласился легко:

– Возможно. Игровой мир, чего тут только не бывает. Даже странные совпадения, когда заказчик покупает две группы наймов, чтобы потом обе кинуть по одинаковой схеме.

– На нас Дикой охоты не спускали, – резонно возразил Бродяга.

– Ну Ассемблер тут ни при чем. Это у нас с министром Валлахом старые терки. Мстительный, вот и гадит.

Охотник за головами слушал напряженно.

Я сердцем чуял, что верно трактую все неизбежно возникшие у него сомнения. Слишком много в пути было странных совпадений. И похоже, они теперь тоже оказались в тупике.

– Кстати, – вспомнил я, – а вам не обидно, головорезы, что такому крутому отряду наваляла по первое число горстка не-игроков? Небольшая компания обыкновенных суровых нёрдов? Да еще и Ассемблера забрали…

Я бил почти наугад, информации у меня было по-прежнему минимум, сплошные домыслы, но Бродяга купился, подтвердив мои предположения. Благо почву я подготовил хорошо, тщательно.

Он насупился, рыкнул из-под маски:

– Это они рассказали? Хрен бы они нас победили, кабы не Хранители. Мы засады не ожидали, все слишком быстро произошло. Нужно было объехать опасный участок тракта, пока вы там между собой махались… Черт! У нас почти все получилось, план выполнили на девяносто девять процентов! А тут, – он плюнул, – эти… бомжы из кустов, да все в претензию, с наездами, фигню несут какую-то. А нам же, говорю, спешить надо было…

– Вот и постарались решить дела как обычно? – догадался я. – Но тут явился Хранитель?

– Хранители, – исправил Бродяга, – их трое было.

Все, теперь можно не сомневаться – в порубе у Огнева был Ассемблер…

Черт! Близко-то как! Ведь можно было все закончить…

Черт…

Один из головорезов крикнул нетерпеливо:

– Бродяга! Да чего ты с ним рассусоливаешь! Мочить надо гада, если…

– Нет у него Ассемблера, – отмахнулся Бродяга, окидывая меня внимательным взглядом. – Верно?

– Верно, – улыбнулся я. – И у вас нет и – самое интересное – быть не должно.

Бродяга переменил позу: ладонь ненавязчиво соскользнула с рукояти меча, руки скрестились на груди, голова склонилась чуть набок. Теперь весь его вид говорил, что охотник готов к конструктивному диалогу.

– Серый Лис, – проговорил он медленно, – ты понимаешь, о чем сейчас говоришь? Какое обвинение выдвигаешь?

– В трезвом, что называется, уме.

Вновь не выдержал один из помощников Бродяги, рявкнул:

– Да он сейчас что угодно скажет! На них Дикую охоту спустили! Все, им край!

Я кивнул, отбросил личину, стащил шлем. Сказал твердо, не отводя взгляда:

– Именно поэтому я и веду беседу. Если бы не Дикая охота, справился бы сам. Но Себастьян с Валлахом подстраховались. И нам нужна помощь.

Бродяга хохотнул:

– И ты решил просить ее у нас?!

– С какой радости «просить»? Вы добровольно решитесь на соглашение.

Бродяга насторожился:

– С чего бы?

– Контракт с Товариществом 3D-инженеров. Вы должны были довезти Ассемблера до Йотунбурга? Где Ассемблер? Вы знаете? А если не знаете и провалили работу, возместит ли Себастьян все ваши расходы? Сомневаюсь. Хотя можешь попытаться.

Бродяга, подумав, кивнул. Развернулся к напарникам: