Когда король ушел, стало так пусто, что девушка невольно поежилась и обняла себя руками. Вокруг галдели сокурсники, обсуждали будущие контракты, спорили, выгодно ли служить, и стоит ли вообще думать о контракте сейчас, если впереди еще несколько лет учебы? Весь этот шум не задевал Раду. Ей хотелось выбежать в коридор, догнать степенно шагающих мужчин, повиснуть на шее того, что выше всех и впиться в его губы поцелуем. Увы. Тяжело вздохнув, она услышала слова преподавателя:

- Запишите домашнее задание.

Жизнь продолжалась, и эта была жизнь без Его Величества.

От третьего праздничного бала Раде увернуться не удалось. Это был музыкальный вечер, так что вначале всех ожидало выступление известного певца, потом дуэт из соседнего государства, и только после этого танцы и фуршет. Дамы из семьи капитана Тулона были этому только рады. Снежана любила музыку и возможность просто посидеть в удобном кресле ее устраивала. Карина разрывалась между двумя кавалерами, так что спокойный вечер, на котором оборотням придется держаться подальше ее даже радовал. Радмила же надеялась найти уголок, из которого можно будет видеть короля, не приближаясь к нему, а потом уйти в числе первых.

Сразу забиться в угол ей не позволил лорд «Пивная кружка». Он умудрился узнать Раду без костюма, и радостно кинулся навстречу, едва магичка вошла в зал:

- Прекрасная леди, куда же вы пропали на карнавале?

Девушка вздрогнула, а лорд продолжал:

- Это же я, «Пивная кружка», неужели не узнали?

- Вас невозможно забыть, милорд, - присела в книксене Радмила.

Действительно голос и манера излагать сплетни трагическим шепотом никуда не делись, как и жизнерадостная улыбка и весьма заметный животик.

- А вы очень хорошенькая, - с той же улыбкой заговорил лорд, - позвольте представиться, лорд Дейвис Линд.

- Леди Радмила Тулон, - улыбнулась в ответ Рада.

- Вы напрасно не поставили деньги на графиню Амалиенборгскую, - все тем же театральным шепотом продолжил новый знакомец, - буквально два дня назад еще часть невест вышли замуж!

- Вот как! - удивленным голосом ответила магичка, - а я и не заметила, что невест стало меньше! Впрочем, Их Величество еще не вышел.

- Некоторые будут сегодня с Его Величеством, - продолжал делиться секретами мужчина, смешно размахивая руками, - но для трех из них сегодняшний вечер станет помолвочным!

Рада быстро пересчитала приготовленные в первом ряду кресла, вычла еще три и едва удержалась от бурного выражения эмоций:

- Так невест останется всего десять? - тут уж ее изумление было самым искренним!

- Именно! И четверо из уцелевших, а может и сразу шесть станут фрейлинами нашей будущей королевы!

- Полагаю, ставки возросли? - с лукавой улыбкой уточнила Рада.

- Еще как, леди Тулон! На кого желаете поставить?

- Я, пожалуй, просто понаблюдаю, - смутилась магичка.

Лишних денег у нее не водилось, все, что удавалось заработать продажей мелких артефактов уходило на ингредиенты для экспериментов или на маленькие девичьи радости - заколки, ленты, пирожки. А еще хотелось прикупить близким подарки к празднику, для учебы нужны были тетради, чернила и книги... В общем дочери капитана умели жить экономно и делали это.

- Жаль, жаль, есть шанс сорвать хороший куш! Поговаривают, что некоторые лорды поставили на имя будущей королевы не только золото, но и собственных скакунов, и даже дома!

- Да что вы говорите! - вновь изумилась Рада и с этой минуты могла просто кивать, не особо вслушиваясь в болтовню лорда Линда.

Гости постепенно собирались, музыканты настраивали инструменты, капитан принес «своим девочкам» лимонад и отошел поговорить с сослуживцем. В целом вечер был менее многолюдный, чем карнавал и более спокойный, чем бал дебютанток, но только до появления Его Величества. Король, как всегда, вошел вместе с невестами. Одна - хозяйка бала, шла рядом с ним, остальные следом.

У Радмилы бешено забилось сердце, когда она увидела знакомую фигуру. Присев в реверансе, магичка позволила себе чуть-чуть приподнять ресницы, обласкать взглядом широкие плечи, и замкнутое лицо. Дагобер вздрогнул, словно ощутил ее внимание, потом решительно подошел в приготовленному для него креслу и сел. После этого смогли присесть и другие гости.

Раде не удалось забиться в угол. Лорд «Пивная кружка» усадил ее рядом, чтобы без помех делиться новостями, а его знатность позволяла ему сидеть в третьем ряду, совсем близко к его величеству. «Скромный лорд» оказался вторым сыном весьма могущественного графа, и отличным. некромантом! От такой вести Радмила сначала оторопела, потом над собой же и посмеялась - магичка не догадалась посмотреть на собеседника магическим зрением! Впрочем, на балу было столько иллюзий, что и магическое зрение не помогло бы.

Лорд Линд тоже похихикал, а потом взглянул на нее магическим зрением и удивился:

- Леди Тулон, какое интересное плетение у вашего кулона! Это ваша разработка?

- Что? - в перерыве обносили прохладительными напитками и пирожными, так что девушка немного отвлеклась. - Ах, этот, нет милорд. Этот кулон мое наследство.

- Я так и подумал! - отозвался некромант, откусывая сразу половинку аппетитного канапе,

- старые кровные чары. Похоже на родовую вязь семьи Медина. Вы так выразительно черноволосы и темноглазы, что в родстве нет сомнений. Похоже ваша матушка из этой семьи.

- Медина? Не припомню такой род, - прихмурила брови Радмила, - у моей матери другая девичья фамилия.

- О, это семья из долины Трех Королей! Старинный род, очень старинный! Возможно, ваша родительница приходится им родственницей? - лорд смешно пошевелил бровями на что-то намекая.

Девушка задумалась - на что? И покраснела. Возможно, ей пытались сообщить, что ее мать бастард знаменитого рода? Это не так! Рада довольно рано узнала, что не родная по крови для капитана и его жены. Оборотни чуют родственную кровь, а дети жестоки.

Поплакав, маленькая Рада пришла к отцу, и он объяснил ей, что она приемная, но самая старшая и самая любимая - ведь ее родители выбрали! Так что на все многозначительные намеки магичка лишь улыбнулась. Между тем некромант продолжал болтать, выдавая информацию о семье Медина:

- Кстати, они не пытались пристроить дочь в «невесты короля», потому что ей тогда уже было лет шестнадцать или семнадцать. А сын еще не был женат. Впрочем, зачем спорить о родственниках, можно ведь спросить! Я знаю одну милую даму из семьи Медина. Она вышла замуж за Кроненна, и недавно они были представлены ко двору...

Лорд «Пивная кружка» покрутил головой, вскочил и потащил Раду на другой конец зала. Там в небольшом алькове стояла супружеская пара. Темноволосая темноглазая женщина довольно хрупкого сложения и невысокий плечистый мужчина. Радмила немного задержалась, не зная, как подойти, а лорд Линд уже раскланивался: