От студенток и служащих не укрылись эти нюансы еще при подготовке к празднику. Но при съезде гостей Рада все чаще слышала фразы «наследник», «пора жениться»,

«чудесная девочка» и еще пару дюжин словосочетаний, намекающий на финал холостяцкого загула молодого короля.

Праздник шел своим чередом Радмила тщательно следила за фонариками, ловила отголоски магии своих соратниц, с любопытством поглядывала на очень дорого одетых людей, красиво перемещающихся по залу. После шествия, выйдя к гостям, Его Величество коротко всех поздравил, и готов был объявить танец, как внезапно «невеста» шагнула вперед, и нежным взволнованным голосом поблагодарила собравшихся за то, что они прибыли во дворец, чтобы стать свидетелями одного очень важного момента в жизни королевства!

Тут графиня скромно замолчала и подалась назад, уступая место королю. Дагобер гневно сверкнул глазами. «Невеста» не только нарушила протокол королевской речи, но и посмела намекнуть на то, что вот сейчас Его Величество объявит имя будущей королевы! А гости радостно зашумели, придвинулись ближе и на миг Раде показалось, что это стая стервятников окружает добычу.

Вдруг из-за королевской спины вынырнул звездочет в новенькой мантии, расшитой золотыми звездами. Его высокий колпак тоже сиял свежей вышивкой, но уже завалился на бок, и где-то собрал паутину. В руках маг крепко сжимал толстый фолиант в коричневой коже:

- Все верно, графиня! - громко объявил астролог, - спасибо, что придержали внимание публики, пока я спешил сюда!

Девушка скривилась, но почти незаметно, а гости отпрянули, с удивлением рассматривая седовласого, седобородого старика, которого редко видели на публичных мероприятиях. Точнее - не видели никогда!

- Итак, благородные лорды и леди! Я спешил сюда, чтобы сообщить вам сразу три приятные новости! Во-первых, звезды повелевают Его Величеству не ждать двадцатилетия невест, а заключить брак уже в грядущем году!

Радмила затаила дыхание. На многих сиятельных лицах появилось радостное облегчение.

- Во-вторых, звезды указали что будущая Великая королева находится в этом зале.

Тут старый маг выдержал длинную паузу, позволяя слушателям оглянуться на девятерых невест, скромно стоящих сбоку от королевского возвышения.

- И в-третьих! - тут звездочету пришлось повысить голос, - звезды подсказали мне третью примету, по которой Его Величество узнает свою будущую жену!

Тут в зал облаком спустилась тишина. Все затаили дыхание, боясь пропустить хоть слово.

- У Его Величества есть шрам... - старик помолчал, выдерживая паузу.

Про шрам знают. Не все, но многие. Некоторые удивляются - неужели что-то осталось после того происшествия? Другие просто хмурятся, не понимая. Невесты бурно краснеют. Не смотря на их регулярные попытки проникнуть в спальню короля Дагобера или хотя бы в купальню, им ни разу не удалось застать его полностью обнаженным. Так что о месте расположения шрама они не догадываются.

- У его будущей супруги есть подобный шрам, меньшего размера на том же месте...

Пауза разбивается шепотом. Невест все знают как облупленных. Многие годы юные леди избегали любого повреждения кожи. Каждая царапина тщательно залечивалась, любой прыщик немедля изгонялся! А теперь королевский звездочет, когда-то предсказавший рождение Великой королевы и тем перевернувший покой тридцати семей, вдруг уверяет, что у невесты есть шрам! Да не простой, а магический! Не убираемый с кожи!

- Ах, Ваше Величество! - резко выступает вперед графиня и скромно потупливает глазки,

- я должна признаться, что у меня есть такой шрам!

У Рады практически остановилось сердце. Вот так вот? Прямо здесь и сейчас, на ее глазах высокомерная девица получит лорда-Ворона навсегда? Между тем «невеста» набрала в грудь воздуха и продолжила:

- Он скрыт одеждой!

Радмила готова была аплодировать нахалке, скрипя зубами от злости! Конечно, скрыт одеждой, ведь лицо и руки короля не имеют никаких особых отметин!

- Поэтому я не могу показать его публично! - щечки краснеют, глаза наливаются слезами.

- Но я готова показать шрам завтра! Лекарю! В присутствии моей няни и родителей!

Магичка усмехнулась, скривив дрожащие губы. Она уверена, что за ночь юной леди изобразят любой шрам и даже придадут ему вид старого. Лекарь и семья подтвердят его наличие, а после. никто не посмеет раздевать королеву или проверять на кристалле истины. Казнить или миловать супругу правящего короля может только он сам!

- Нет нужды, графиня! - звездочет вдруг довольно усмехнулся и шагнул вперед. - Есть более точный способ убедиться в наличии шрама. Как я уже сказал, шрам Его Величества магический, и он является сродственным тому, который носит на своем теле наша будущая королева. Вы позволите, мой король?

Дагобер медленно кивнул:

- Позволяю!

А дальше Рада зажмурилась, потому что поняла, что делает звездочет. Простейшее заклинание магического сродства! Его запоминают все маги в самом начале обучения, очень уж полезное и простое заклинание. Даже силы требует каплю. Однако астролог торжественно возложил ладони на бок короля, и влил так много силы, что причудливый узор, похожий на срез дерева засветился даже сквозь одежду.

- Тампурус валле! - громко произнес маг и убрал ладони.

Золотистый отпечаток за секунду облетел графиню и всех невест, потом подлетел к плотной шеренге гостей, замер, словно в растерянности, затем взмыл к потолку и... хищной птицей упал в простенок, скрытый вычурными драпировками! Услышав женский вскрик все обернулись, посмотрели туда, а после расступились, разглядывая девушку в мундирном платье, на корсете которой горело-переливалось золотом пятно размером с грецкий орех.

- Не может быть! - первой завопила графиня Амалиенборгская. - Это самозванка! Ее не было среди невест короля!

Радмила замерла перед волной взглядов, пытаясь закрыть отметку руками. Ну кто бы мог подумать! Этот маленький след остался у нее с тех первых лет жизни в Лесу. Она нечаянно наткнулась на сломанную ветку ядовитого сумаха. И надо же было такому случиться, что палка попала в прореху на детской рубашке, ядовитый сок коснулся кожи, и даже припарки местной травницы и слюна капитана-оборотня не помогли убрать отпечаток без следа!

- Тихо! - шум зала король перекрыл одним словом.

Он быстрым шагом прошел половину зала, раздвигая тех, кто замешкался у него на пути. Увидел Раду, различил золотой отблеск между ее пальцами, а через миг - узнал!

- Ты? Как? Невероятно! Почему? - его голос звучал недоверчиво, но не зло.

Наверное, монарх задал бы еще много вопросов, но позабытый накопитель вытянул последние капли резерва у юной магички, а потом взорвал золотистые магические шарики безумно яркими алыми искрами! Под этот грохот Радмила пошатнулась, чувствуя опустошенность и страх, сделала шаг назад и бледнея привалилась к стене, чтобы не упасть. Из ее носа медленно, словно пиявки потекли багровые дорожки, пачкая тонкое серое сукно мундирного платья.