снегу. Кто-то идет, осторожно ступая, и в любом другом месте, его бы никто не услышал, но только не здесь — в царстве застывшего в мрачной тишине мира.

Еще через секунду доносится приглушенный говор.

— Ты уверен, что здесь? Кажется, тогда мы так близко не подходили.

— Уверен. Тем ближе, чем лучше. Больше соберем.

«Соберем»?

— Но это риск. Не зря его называют Мертвым озером. А если…

— А если, а если, заткнись уже. Если бы не я, ты даже не знал, что можно так легко зарабатывать. Или не понравилось срубить деньжат, особо не напрягаясь?

— Ну вообще, эти штуки тяжелые. А когда возвращались…

— Да заткнись уже. Ты получил свои деньги. Разве нет?

Второй голос послушно замолк. Я задумался. «В легкую срубить деньжат?» Кажется догадываюсь, кто так нежданно заявился ко мне в гости. Контрабандисты или черные старатели, как их иногда называли. Нечистая на руку публика, всегда крутившаяся вокруг Мест Силы, в попытках украсть хоть кусок от пирога, которым владели Кланы.

Например, у Сейд-Озера они подбирались к источнику, ставя самодельные ловушки. Потом собранный Конденсат увозился за пределы Удела и продавался на черном рынке за баснословные барыши. Из-за слабости прежнего князя, и нежелания вникать в дела, нелегальный бизнес процветал. В том числе благодаря скрытой поддержке Советников, имевший долю с каждого проданного налево грамма ценного магического сырья.

При деде и отце старого князя прилегающая к Озеру территория патрулировалась егерями, нарушителей ловили и без долгих разговоров вешали на ближайших деревьях, поэтому Северный Удел большинство черных старателей обходили стороной. Но в нынешние времена все поменялось, контрабанда расцвела, принося нелегальным дельцам сумасшедшие прибыли.

— И бизнес пошел, — я раздраженно дернул уголками рта и повернулся, точно зная откуда появятся два болвана.

Почему болвана? Потому что даже самые рисковые контрабандисты не рисковали заходить так далеко. Ведь Озеро действительно было опасно и приближаться к нему мог только безумец, кому недорога жизнь.

Они вышли из-за деревьев и тут же остановились, увидев меня, спокойно сидящего на берегу самого смертоносного водоема в мире. Оба в меховых полушубках, шерстяных штанах и шапках. В руках гладкоствольные карабины с магазином на десять патронов. Вокруг поясов патронташи, на бедре охотничьи ножи длинной с локоть взрослого человека. За спиной высокие рюкзаки с торчащими трубками из распахнутой горловины — скорее всего самодельные складные ловушки.

— Слышь малой, что ты здесь делаешь? — резко спросил тот, что повыше.

Низкий и кряжистый тревожно вглядывался между деревьев, подозревая засаду.

— Эй, парень, я тебя спрашиваю, — напористо продолжил долговязый.

В этот момент его напарник вдруг уставился в мое лицо, долгую секунду смотрел, затем наклонился к длинному, трогая за плечо и что-то быстро зашептал в ухо, не отрывая от меня напряженного взгляда. Глаза длинного расширились, он только сейчас обратил внимание, что на подозрительном пацане слишком легкая для этих мест одежда.

В следующую секунду они совершили свою последнюю ошибку в жизни — синхронно вскинул карабины и попытались нажать на курок.

И погибли, обратившись в ледяные скульптуры, даже не успев ничего понять.

— Придурки, — я ругнулся.

По глазам видно — узнали, и все равно попытались напасть. И сдохли, едва сумев прикоснуться к оружию. Некоторые рождаются идиотами, некоторые становятся ими по жизни. Непонятно к которым относились эти двое, но явно у обоих проблемы с критическим восприятием. Иначе вежливо извинились и скрылись бы в обратном направлении, благодаря богов, что остались в живых.

Хотя, возможно, подумали не отпущу. С учетом сложившейся репутации скорого на расправу, это выглядело логично.

Я равнодушно отвернулся от застывших в посмертном безмолвии фигур и снова уставился на воду. Убийство парочки черных старателей прошло мимо сознание, как еще один эпизод изменившейся жизни.

Однако стоило вернуться к созерцанию озера, как послышался еще один скрип шагов по свежему снегу.

— Не закрытая зона, а проходной двор, — я поморщился, ожидая увидеть отставших приятелей первых двух идиотов.

Но вместо них на прогалину из-за деревьев ступил одинокий мужчина в черном пуховике. Постоял, огляделся, шагнул вперед, заметил скульптуры из льда и резко остановился.

— Ваши друзья? — равнодушно спросил я, кивая в сторону оледенелых фигур.

Мужик вздрогнул и уставился на меня. Кажется он ожидал здесь никого увидеть.

Незнакомец близоруко прищурился, как обычно делают люди с плохим зрением. Опять вздрогнул — похоже тоже узнал, за последнее время я стал героем нескольких новостей, и только после этого снова посмотрел на замороженных.

— Нет, первый раз вижу, — хрипловатым голосом учтиво ответили мне.

Я по достоинству оценил выдержку незнакомца, мысленно решив отпустить его (если конечно не наделает глупостей).

Любопытный момент, в отличие от черных старателей, новый гость не был вооружен, даже пистолета на поясе не болталось.

— Собственно мы шли сюда… — начал он и споткнулся. — Прошу прощения, позвольте представиться — Глебов Аристарх Юрьевич, старший научный сотрудник Пулковского института прикладной физики, профессор кафедры…

Меня не заинтересовало имя и должность чужака, зато царапнуло — «мы».

— Вы не один? — спросил я, и без труда разглядел в магическом фоне за деревьями силуэты. — Пусть выходят.

Мужчина торопливо кивнул, помахал рукой, выкрикнул:

— Идите сюда.

Из-за деревьев выступили двое. Одеты в полушубки, на головах вязанные шапочки. Оружие — почти копия охотничьих карабинов, как у замороженных мертвецов. Даже внешне чем-то похожи, напоминая если не братьев, то дальних родственников.

Забавное совпадение. Наверное, люди начинают походить друг на друга, когда долго занимаются схожим делом.

А вот Глебов Аристарх Юрьевич не напоминал старателя. Выглядел лет на сорок-сорок-пять, производил впечатление фанатика от науки. Не знаю почему пришло такое сравнение. В эмоциональном фоне преобладало хмм… нетерпение⁈ Необычно. Что ему так не терпелось сделать?

Одет по-зимнему, значит точно знал куда шел. Меховая куртка, шерстяные штаны, шапка, сапоги с утеплителем.

— Кхм, позвольте представить моих спутников, я их нанял для сопровождения…