как родная. Похоже в этот раз тебе повезло. Сейчас ты примерно на третьем-четвертом уровне силы. Но ранги для тебя неважны. Уже неважны, — подчеркнула она и замолкла.

Я внимательно оглядел ее охранников, выглядят гораздо опасней черных старателей, держаться настороже, в любой миг готовые открыть огонь, но при этом не провоцируют раньше времени.

— Уклоняйся от сильного врага и атакую, когда он этого не ожидает, — проронил я. — Эту истину знали еще в древности.

Лидия нахмурилась.

— К чему это? — она тоже посмотрела на своих сопровождающих, но поняла, что речь не о них.

— Это ведь не ты устраивала покушение на выставке? — спросил я, почти не сомневаясь, что угадал.

Так и вышло, женщина отрицательно качнула головой. В эмоциональном фоне она оставалась спокойной.

— Нет. Но я думаю, знаю, кто это сделал.

На долгое мгновение на берегу установилась давящая тишина.

— Старый князь. Он считал своих родичей недостойными и перед смертью решил ввергнуть клан в кризис. Особенно, когда узнал, что заговор удался и яд проник в его тело, — вместо Лидии сказал я.

Наемница кивнула.

— Да, он считал, что они предали его. Стали слабыми, нерешительными. Потеряли хватку. В старину междоусобицы и внешние набеги играли отличную роль инструмента естественного отбора. Когда границы узаконились и появился порядок, стало сложнее выявлять достойных. Места силы в этом случае помогали, но не могли охватить всех членов клана. Не отправишь ведь на инициацию весь правящий род. И тогда на ум князя пришло другое решение — искусственно спровоцировать коллапс с поставками Конденсата, — Лидия усмехнулась. — Вот только он не учел, что переворот уже фактически завершился, и все ждали лишь его смерти.

— Иронично, — я жестко усмехнулся в ответ.

Любимое занятие Кланов — истреблять всех, кто встает у них на пути. Они занимались этим векам и вряд ли за последнее время что-нибудь изменилось. А еще они ненавидели слабость, и готовы были искоренять ее даже среди своих с небывалой жестокостью.

— Он говорил, что слишком любит Северный Удел, чтобы отдавать его в руки недостойных. Даже когда стало известно о яде, он продолжил интригу, внеся в ее новые элементы…

— Меня.

Лидия кивнула.

— И не только. Покушение на выставке организовали, чтобы убрать тебя и спровоцировать внутреннюю междоусобицу, — она секунда помедлила: — Но делалось это уже после смерти заказчика. Оно нужно было лишь для одного — убедиться, что…

— Претендент действительно подходит, — закончил за нее я.

Женщина печально улыбнулась.

— Сыновья разочаровали его, и он проталкивал тебя, как запасной план, не будучи уверенным, что все получится. Покушение была последней проверкой, и ты ее прошел.

Мгновение я молчал.

— А, по-моему, он просто сошел с ума. Спятил на старости лет. Сначала Хлад затуманил его рассудок, а затем яд окончательно добил, превратив в безумца.

Лидия пожала плечами.

— Может и так, — ее голос прозвучал глухо.

Беспринципной наемнице надоело быть инструментом в чужих руках? Даже циничные подонки в какой-то момент устают от интриг и ударов в спину.

— Знаешь, мне сегодня сказали, что правильным образом вооруженные солдаты способны на равных противостоять среднему магу, — произнес я.

— К чему ты это? — не поняла Лидия.

— И я подумал, а кто такой среднестатистический солдат? Это обычный человек. Живущий своей жизнью. Желающий стабильности и сытой жизни.

Надо отдать ей должное, она моментально поняла, куда я клоню.

— Хочешь заручиться поддержкой населения? — не скрывая удивления, спросила женщина.

— Я хочу опираться на обычных жителей Удела. Статус хранителя Священного озера неплохой залог безопасности, но кто знает, как долго это продлится и не найдутся ли в какой-то момент другие претенденты.

Лидия усмехнулась.

— И даже скорее, чем ты можешь представить. Бельские не успокоятся, пока не свалят тебя. Они не захотят видеть наверху чужака, к тому же бастарда.

— Им придется смириться с этим, — жестко произнес я и еще жестче добавил: — Либо сдохнуть.

Мне ответили долгим взглядом.

— Амбициозные планы.

— Логичные. Я хочу жить. И мне нужна твоя помощь. Мы с тобой в чем-то похожи. У нас нет никого, и мы всегда полагаемся лишь на себя. Разве не так?

Она промолчала, обдумывая предложение. Разговор повернулся в совершенно неожиданном направлении. Она шла сюда совершенно для другого. Не для убийства, Лидия была не дурой и понимала, что справиться со мной рядом с Озером невозможно. Для получения гарантий, что после взрыва все прекратится. Наследник показал свою силу, а значит «инструмент» старого князя отходит в сторону, оставляя дальнейшие разборки на совести Бельских и других заинтересованных лиц.

— Что конкретно ты хочешь сделать?

— Для начала снизить уровень преступности. Я видел новости, там далеко не все в порядке.

Женщина усмехнулась.

— Это мягко сказано. Почти все институты власти берут пример с Советников, в первую очередь стараясь обогатиться.

— Поэтому необходимо ужесточить наказание за преступления и сменить полицейский состав. Возможно пригласить со стороны, может даже из других Уделов, не имеющих здесь связей.

— Но при этом главное показать, кому люди обязаны улучшением, — хмыкнул Лидия. — Хитро. Но вряд ли сработает. Одаренные редко обращают внимание на обычных людей.

— Поэтому я и упомянул солдат, способных на равных сражаться с магами.

Она опять на меня смотрела долгую секунду, оценивая — не шучу ли, не играю какую-то непонятную игру.

— Все это возможно только при одном условии, — Лидия жестко посмотрела мне в глаза: — если ты вернешься с Совета.

Замечание вызвало удивление, и закономерный вопрос.

— Откуда ты знаешь?

Женщина неопределенно пожала плечами.

— Земля слухами полнится. Надо лишь знать, где прислушиваться, — на меня уставился холодный с прищуром взгляд: — Так