мгновение ока разнеслась по всей Империи. Вурхис отправил гонцов с посланием — всему отряду явиться на имперский прием. Когда император отправлял Банкога на эту миссию, он и подумать не мог, что все выльется в крупномасштабное сражение. Власти Вестонии не раскрыли полную картину происходящего и держали в неведении о событиях на фронте. Поэтому лишь когда Банког добрался до восточной крепости, вести добрались до императорского дворца. «За это Леон мне заплатит отдельную плату!» Размышлял про себя Вурхис.

Когда бойцы прибыли к Вурхису, он взглянул им в лица. Это были матерые бойцы, что пережили не одну смертельную схватку с самым опасным для любого живого существа противником, они дрались с самой смертью и они победили. Оставалось выяснить, как им это удалось. Ведь одолеть высшего демона было бы невероятно трудно самому императору. Приняв доклад о потерях отряда и добравшись до имени своего главкома, он с сожалением вздохнул. Пробежавшись по списку беглым взглядом, он вспомнил лицо каждого воина, что погибли по его приказу. Когда он наткнулся на великого солда, удивленно хмыкнул. Вот и объяснение причины победы его отряда. Сильверу пришлось отдать жизнь, вот какова истинная цена победы. Империя лишилась своего козырного туза. Да, Сильвер был неуправляем и своенравен, но этот недостаток несоизмеримо ничтожен, по отношению к его ужасающей боевой мощи. Вурхис и сам не был уверен, кто из них одержит победу, сойдись они в схватке. Наконец его взгляд добрался до Бриза.

— Скажите, юноша, вы тот самый одаренный ученик, который проходил обучение в ордене солдов?

Бриз находился в своих мыслях, и лишь после того, как его легонько пихнула Заки, ученик поднял тяжелый взгляд. Взглянув в глубокие, мудрейшие, бездонные глаза Императора, почувствовав его могущественную ауру, Бриз решил уступить в противостоянии взглядов и потупив взор ответил:

— Я Бриз из Ливца. Спасенный Сильвером от дольщиков. Проходил обучение на вершине горы Тас. Не закончив начатое, был отправлен на войну. Учитель, пожертвовав собою, спас меня от смерти, — опустив глаза, закончил Бриз.

— Не вини себя, юный солд. Не будь вас рядом в трудный час, тьма бы уже вовсю гуляла среди нас, — сказав слова для Бриза, окинул всех присутствующих взглядом и продолжил, — то, что вы сделали, неоценимо, но, к сожалению, пока вы были там, не знали всех вестей. На юге нету больше власти и не осталось кочевых племен.

—;Отец, что это значит? — воскликнув, спросил Банког, ведь его старший брат Ворд находился на границе с кочевыми племенами.

— Граница в осаде под натиском дольщиков. Очевидцы утверждают, что видели вампиров. Для уточнения обстановки на землях пустынных кочевников мною был отправлен отряд, подобный вашему. Они все погибли под натиском врагов, — сказав это, взгляд Вурхиса стал затуманенным, казалось, он погрузился глубоко в свои мысли, но взяв себя в руки, продолжил, — наши силы заняли оборонительные рубежи вблизи южной границы. Мой старший сын находится там и посылает мне недвусмысленные сообщения о помощи.

— Я готов выдвигаться! — с ходу заявил Банког.

— Я с вами, ваша светлость! — вторил ему Ранг.

— Отрадно слышать, другого и не ждал от храбрых воинов. Даю две недели сроку. Отправьтесь к женам и детям. Война не будет долго ждать. Спрошу лишь раз, есть те, кто не готовы? Кто дома будет ждать, пока напасть, что с юга, отчизну нашу будет разорять?

После его вопроса наступила тишина, отказников не нашлось. Вопросы по защите отечества никогда не требовали долгих раздумий.

— Гвардейцы выступят, — ответил за всех Ранг и с надеждой посмотрел на Сириуса. После предыдущих битв он хорошо запомнил, что такое поддержка жрецов Солнечного.

— Священный долг каждого жреца противостоять силам тьмы, мы с вами, ваша светлость, — уверенно ответил Сириус, глядя на Соленого.

— Бриз, что скажут солды? В былые времена ваш орден всегда поддерживал людей, — спросил Вурхис, обратившись к Бризу напрямую. Юноша не привык, что ему задают политические вопросы. До этого времени у него не было права отвечать на них, но, лишившись кураторства Сильвера, ему теперь самому предстоит делать выбор.

— Учитель учил меня самому принимать решения в трудной ситуации. У меня нет нужды, прикрываясь мнением стариков, бежать от схватки. Принц Банког достойный воин, мы бились бок о бок, мне в радость встать под его началом, — заявил юный солд, сделав шаг вперед, выпуская с треском короткую вспышку молнии.

— Ур-р-ра-а-а! — дружным хором рявкнули бойцы. Бриз, живой представитель мифов и легенд. Не единожды проявивший небывалую отвагу. Не единожды спасший каждого из них, отправляется на очередную войну бок о бок с ними. Эта новость поселила небывалую радость в сердцах воинов. Заки стояла в стороне и любовалась, как ее друг становился народным героем. На мгновенье ей показалось, что его глаза стали черными, «всего лишь показалось», — подумала она, взглянув в них еще раз. Девушке было безумно приятно, ведь они продолжат свой путь вместе, судьбе не удалось разлучить их вновь. Император смотрел на Банкога с одобрением. Младший, самый дерзкий его сын. Сумел сплотить перед собою три главных меча империи, люди, солды и жрецы. Не близость к трону и не власть отца, не деньги и влияние. Банког добился их сердец доверием, делом и отвагой.

— Празднуйте, воины, сегодня все в этом дворце для вас! — воскликнул император и по его команде в тронную залу начали заносить столы, ломящиеся от переполняемой их еды и напитков. Имперские менестрели запустили веселый мотивчик, а девушки принялись кружиться в танце. Но радость и веселье не проникли в сердца воинов. На их сердце лежал тяжелый груз чувства утраты и потери. Лишившись боевых товарищей и вернувшись домой, единственным желанием было поскорее вернуться домой, к женам и детям. Тем более скоро их вновь ожидает разлука. Поэтому, когда император покинул зал, большая часть присутствующих отправилась по домам.

На выходе из дворца Заки присоединилась к держащемуся особняком Бризу и спросила:

— Куда отправишься? К Усгену?

Бриз рассеянно посмотрел на нее и не сразу ответил:

— До Вартаса далеко, отпущенных двух недель хватит лишь на то, чтобы несколько дней провести в Ливце. Хочу пройтись по его улочкам, получить очередное наставление от мудрого Усгена. Мне не помешает привести мысли в порядок.

— Это верно, после того случая ты сам не свой, отправимся вместе! — весело заявила подруга.

— А как