сколько угодно потешаться над нами, но от наших услуг никогда не откажутся. Но если вдруг возникнет ситуация, когда жизнь твоих товарищей или даже твоя жизнь будет в смертельной опасности... используй её. Только настоящие алхимики из нашего рода могут воспользоваться ей. Береги её как зеницу ока."

Вася потянулся к внутреннему карману и достал из него маленькую деревянную коробочку, внутри которой бережно была завёрнута маленькая красная пилюля. Он поднял взгляд и увидел Гладиаторов, отчаянно сражавшихся с численно превосходящим врагом. Алхимики помогали им, забрасывая врагов всеми зельями, что попадались под руку.

"Долго они не продержаться," — подумал он и без всяких сомнений проглотил содержимое деревянной коробочки.

Дикий рёв пронёсся над полем битвы. Рунисты, державшие третью линию обороны, дружно упали на колени и в страхе обернулись, ожидая увидеть нападение с тыла.

Там, где раньше находился их предводитель, теперь находилось неведомое чудище. Огромное тело, похожее на львиное. Длинный скорпионий хвост. И человеческое лицо, окружённое яркой-рыжей гривой. Кто-то из Рунистов узнал это лицо и вскрикнул от ужаса:

– Мантикора! Я видел такое в учебниках!

Монстр ещё раз громко рыкнул и бросился вперёд, на помощь обороняющимся.

Зона общежитий

Лера пребывала в состоянии шока. Барьер, который они с таким трудом поставили, был разрушен в считанные секунды. Я же, к моему собственному удивлению, почувствовал спокойствие, как будто момент, которого я ждал годами, наконец-то пришёл.

Инквизитор лишь сухо рассмеялся, словно ощутив, что впервые за долгое время может вести себя искренне.

— Да, порой меня называют Вороном, хоть я и давно не слышал этого имени.

— И в чём смысл всего этого? — Я постарался не вести себя чересчур активно, чтобы не спугнуть свою цель.

Он посмотрел на меня и снял свой пиджак, оставив лишь рубашку.

— Разве может рыба понять смысл аквариума? Или курица понять смысл курятника? Почему волк убивает овцу, а червь поедает трупы? Ответ один: это наше естество. Наша природа. Не пытайся понять смысл моих действий, Измайлов. Я такая же пешка в этой игре... как и ты сам. Признаюсь, я долго не мог понять, почему именно ты постоянно околачивался возле моих Искажений. Теперь я понимаю: они сделали что-то с твоей душой и тебя просто начало притягивать к порталам.

— Они...?

— Да брось, а то ты не знаешь! Апостолы, кто же ещё. Мы служим им, разве не так? Скажу даже больше... все в этом мире, так или иначе, служат им. Просто нам с тобой повезло узнать об их существовании.

— Я всё равно не понимаю.

Румянцев улыбнулся.

— А ведь я предупреждал: не пытайся их понять. Мы для них всё равно что муравьи.

— Но... зачем ты им помогаешь?

— Хм... полагаю, что можно тебе об этом рассказать. Моя жена... она неизлечимо больна. И Он согласился помочь с её исцелением. Мне просто нужно заставить Хранителя проявить себя в этом мире!

— Хранителя?

— Не забивай себе этим голову. Ты всё равно скоро умрёшь, Александр. Мне правда не хотелось до этого доводить... но ты слишком мешаешь планам моего повелителя.

На самом деле, мне были не очень интересны его мотивы. Я просто выигрывал время для Белкиной. В нужный момент я просто кивнул ей, и она отпрыгнула назад, попутно кидая карточку с нарисованной на ней руной.

Круглый барьер, диаметром около двадцати метров, покрыл меня и Ворона. Некромантка, как я хотел, была вне его зоны действия.

Влад даже не дёрнулся:

— К чему эти фокусы? Я всё равно не собирался никуда бежать.

Время разговоров кончилось. Не теряя ни секунды, я устремился к своей цели, нанося секущий удар снизу, который должен был начисто отрубить ему голову.

Катана вошла в его шею и прошла насквозь... по крайней мере, так я думал. Тело инквизитора просто начало рассыпаться, превращаясь в десятки чёрных воронов. Птицы пролетели через меня, а когда я обернулся, то увидел лишь спокойно стоящего Румянцева, явно насмехавшегося надо мной.

В голове возник образ: растерзанное тело Тан Юн и вороньи перья, лежащие повсюду.

— Ты... ты тоже там был, не так ли?

— О, ты про эту библиотекаршу? — Его лицо потускнело. — Видит бог, я не хотел этого. Но она знала слишком много и могла помешать планам повелителя. Хотя... — он посмотрел на окружающие нас трупы, — в конечном счёте, она всё-таки смогла нам помешать. Но теперь это уже не важно!

Эдгар внутри меня подозрительно молчал, но его гнев чувствовался безо всяких слов.

— Значит так ты относишься к жизням невинных людей, Ворон...

Я снова бросился к нему, на этот раз значительно ускорив своё тело. Он не успеет увернуться! Катана устремилась в район его глаз, и он... просто поймал её.

Два пальца. Именно столько ему понадобилось, чтобы остановить мой удар.

— Кажется, ты ещё не понял, Измайлов. Может ты и силён... но я на совершенно другом уровне.

Открытая ладонь инквизитора ударила меня прямо в лоб. Так быстро! Я не успел даже почувствовать приближения его атаки.

Я сделал несколько неловких шагов назад. Чужеродная Аркана проникла внутрь моего разума, подавляя последние остатки моей воли.

Интерлюдия, Румянцев Влад

Всё прошло так, как он и предполагал. Измайлов был сильнейшим в этой академии, но ему крайне недоставало боевого опыта. Искра Гипноза Румянцева должна была полностью подчинить его в течение пары секунд.

"Свалить всё произошедшее на него не будет особой проблемой." — Подумал он, посмотрев на некромантку, поставившую барьер.

— Будьте благоразумной, девушка. Снимите барьер сами, иначе проблем не оберётесь... — договорить он не успел, почувствовав опасность.

С Измайловым творилось что-то странное. Его аура стала увеличиваться в размерах. Глаза изменили свой цвет, став темнее ночи. Лицо будто принадлежало другому человеку.

"Гипноз так не работает... что это с ним?"

Внезапно он