Следующей, легко и грациозно выпрыгивая из тёмного угла светлицы, мимо заворожённого воеводы проносится быстроногая лань. Несмотря на свою красоту и хрупкость, прежде всего это символ излишней осторожности и трусости, боязни встретиться лицом к лицу с угрозой и дать ей отпор.

От кого она пытается улизнуть, остаётся тайной недолго: на брёвнах материализуется, пригибаясь и взмахивая пушистым дымным хвостом, коварная лисица — хитрая и беспринципная тварь, воплощение обмана и манипуляции.

Плутовку настигает, вмиг разрывая ударом головы на десятки чёрных хлопьев копоти, огромный и могучий тур. Похожие на две чертожины рога (1) — и великолепная корона, свидетельствующая о его высоком положении, и смертельное оружие для его неприятелей. Не только мощь и сила есть в лесном рогаче, но и непомерная гордыня со звериной яростью, застилающей глаза.

Последним на сцену теневого вертепа является громадный вепрь. Секач, живым тараном несясь на тура, сбивает его с крепких ног и закалывает длинными бивнями. Живое олицетворение инстинктивных желаний и неуправляемых низменных импульсов застывает в победоносной позе… и тает струйками дыма, что в причудливом танце начинают извиваться и переплетаться подобно змеям во время брачных игрищ гадин по весне.

Наконец, путаница из тёмно-серых щупалец делается гуще и застывает в образе, отдалённо напоминающем человеческую руку, прежде чем окончательно раствориться в воздухе светлицы и исчезнуть.

Олег жадно делает глубокий вдох.

Видение окончено, вот только ответы на вопросы оно не сумело принести, вместо этого только увеличив сторицей количество последних. Лишь одно радует старого воеводу: рассказ о пятёрке этих животных много лет назад он уже слышал, а значит, ведущие к разгадке ниточки могут ждать его не в будущем, что он пытается предсказать, а в далёком прошлом.

* * * * *

Кряхтя и недовольно что-то бубня себе под нос, старая Злоба хватается за деревянную клюку и медленно, не торопясь, следует к дверям через нагромождения пучков с травами, что свисают с потолка, и уставленные самыми разными склянками и пузырями полки.

Морщинистая, напоминающая обтянутую кожей кость без плоти вовсе рука, наконец, отодвигает засов и открывает дверт для ночной незваной гостьи. Помутневший от времени взгляд голубых глаз видит напротив полную противоположность древней карги: девицу румяную, темноволосую, молодую, удалую.

— По что пришла, Забава? — косится на неё старуха и улыбается почти беззубым ртом.

— Молодец, баба Злоба. Молодец захворал и забредил, горячка у него… Помоги, подсоби, не оставь меня без своей подмоги!

— Проходи, коли пришла, — приглашает её взмахом костлявой руки внутрь лекарша, и обе женские фигуры вскоре скрываются посреди окружающего хлама и беспорядка ведьминого жилища.

1) "чертожина" — рогатина, славянское тяжёлое копьё для рукопашного боя или для охоты на крупного зверя;

Веремудов Сказ: о Князе Лесном и Малой Мухе

ВЕРЕМУДОВ СКАЗ: О КНЯЗЕ ЛЕСНОМ И МАЛОЙ МУХЕ

В большом зале ладожского дворца уж третий час продолжался великолепный пир: мёд с вином лились обильными реками в кубки воинов, а в воздухе витали дивные ароматы свежеиспечённого хлеба, жареного мяса и вставшей во главе стола громадной, в пять аршинов от мягкого вытянутого носа до кончика хвоста, рыбины — царского осетра.

За столами собралась вся дружина, состоящая из витязей разного возраста и происхождения, их низкие голоса наполняли стены зала смехом и оживлёнными разговорами. Как никак, отмечали сегодня славную победу — недавнее присоединение к обширным владениям князя муромских земель.

Во главе стола восседал сам правитель — свирепая и похожая на живую гору фигура Рюрика, что вызывала уважение и восхищение. Облачённый в меха и украшенный тяжёлыми перстнями и браслетами, он держался с достоинством и что-то шептал на ухо малолетнему, едва ли отметившему свой второй день рождения, сыну — Игорь свернулся котёнком на его могучих коленях.

— …с тех пор и не может закрыть он свой рот, — закончил свой рассказ один из дружинников, отчего зал оживился звоном кубков и весёлым гомоном.

— Ну, полно с тебя, Одд, — одной только фразой утихомирил и сказителя, и всю свою рать князь Рюрик. — Слыхали мы эту историю уже раз тридцать! Мог бы и нового чего сочинить, а не сутки напролёт проводить с молодой Цветаной!

Высокий и темноволосый муж встрепенулся и открыл было рот, но и тут правитель оказывается.

— Шучу я, всяк на твоём месте с такой красавицей бы предавался страсти да вину. А что ты, Веремуд? Поделишься с нами сказаниями своего народа, славян ильменских? Какова их мудрость, что ты передашь моему могучему сыну и наследнику, когда станешь его пестуном? О каких делах минувших веков поведаешь?

— Да непременно про воинов храбрых! — качает головой молодой Бранимир, вытирая с бороды грубой дланью пену от пива. — И про князя, этими просторами правящего!

— Есть у меня одна басня… — хмурится седой старик и задумчиво смотрит куда-то вдаль, словно и не замечая длинный стол и сидящих за ним дружинников. — Поделюсь я с вами притчей про князя волховских чащоб, самого сильного в окружающих озеро лесах.

* * * * *

"Давным-давно у берегов Волхова жили четыре гордых и сильных зверя: могучий тур, бесстрашный кабан, быстроногая косуля и хитрая лиса. Каждый год в день летнего равноденствия, когда солнце да луна делят свою власть пополам, эти создания вступали в состязание, чтобы определить, кто из них самый достойный и сильный. Они верили, что победитель получит право власти над всеми зелёными чертогами леса на весь последующий год.

И вот, когда настал день их соревнования, звери собрались на берегу великого озера, где древние деревья шептали о своей мудрости. Там же их ждала оживлённая толпа из прочих обитателей чащобы, которые пришли посмотреть на знаменитых соперников. Неподалеку, сидя на волнистом дубовом листочке, устроилась крошечная муха, что внимательно слушала и наблюдала за ярким зрелищем, которое вот-вот должно было развернуться под кроной огромного дерева.

Четыре зверя, не обращая внимания на маленького зрителя, стали хвастаться своими умениями да талантами.

Уверенный в себе тур, с его могучими рогами и громадными размерами, бахвалился:

— Я покажу своё превосходство непомерной силой и мощью, что может сдвинуть горы!

Кабан, известный своими внушительными клыками и вздорным норовом, перебил его:

— Но я свиреп и вынослив. Никто не устоит перед моим стойким натиском!

Косуля, грациозная и ловкая, добавила:

— Пусть я не самая крупная, но лёгкая поступь да быстрые ноги обеспечат мне победу.

Лиса, славящаяся своей хитростью и смекалкой, улыбнулась и молвила:

— Может быть, ты и молниеносна, но на моей стороне настоящая сила, что состоит в смекалке и плутовстве. Смотрите, как я вас всех перехитрю!

Услышав