— Хорошо, — Вивьен сделала несколько пометок в своем блокноте. — Вот еще что, на этом мероприятии в честь молодых авторов вас ждут тоже, но вместе со спутницей. Сегодня во время совещания прислали приглашение на имя мисс Трот. Она один из учредителей, ее там тоже ждут. Я переслала приглашение мистеру Троту, просто в нашей базе данных нет ее адреса.

— Хорошо… Ты молодец, — Рик отвернулся к окну. Мисс Трот. Возможно, она все-таки появится там. — Вивьен, найди мне кого-нибудь для этого мероприятия.

— Будет сделано. Есть какие-нибудь предпочтения?

— Пусть будет блондинка.

— Еще что-нибудь нужно?

— Нет.

— Тогда я, пожалуй, пойду собираться, — она поднялась со стула и направилась к выходу, но возле двери остановилась. — Я переслала статистику вам на почту.

Домой Рик вернулся после того, как прибыла партия журналов для архива. Он бы с радостью остался там еще, но не нашел для себя важного предлога. А бессмысленно тратить свое время он не любил. Мужчина вошел в лофт и сразу же, не раздеваясь, направился в свой кабинет. Спать ему не хотелось, поэтому он решил работать до тех пор, пока не начнет клонить в сон. Он запустил ноутбук, после чего снял пальто и шарф, повесив их на спинку его офисного кресла на колесиках. Ничего важного ему делать было не нужно: так, просмотреть статистику, присланную Вивьен, проверить личную почту, а также прочитать рецензии на новых авторов, с которыми были заключены договора в прошлом месяце. А еще эта Крол. Она отвергла все предложения, составленные его помощницей, все до единого, хоть они и были довольно выгодными для нее, и, тем не менее, она их отвергла. Нужно было что-то, что вынудило бы ее согласиться. Эта женщина была единственным автором, с которым они не могли заключить контракт уже около полугода. Радовало лишь то, что и другие издательства этого сделать тоже не могли. Однако все это время она оставалась самым продаваемым автором, издающимся исключительно только за свой счет. И вот от чего становился вопрос: либо она очень богата, либо очень глупа? Но ответа на него не было, ведь женщина была асоциальна: с момента ее дебюта, как автора фэнтезийно-любовных романов, она не посетила ни одного мероприятия, а на обложке ее книг, там где должна быть фотография автора, красуется картинка какого-то синего кота с крыльями. Эта женщина была загадкой.

Рик сел в кресло и открыл почту. Там было около пятнадцати входящих сообщений. Большинство из них были рекламой от каких-то интернет магазинов и видео игр. Три от Вивьен, одно от Томаса и еще одно от неизвестного адресата. Сначала мужчина просмотрел сообщения от помощницы и скачал присланные ею файлы, затем удалил рекламу, даже не открывая ее, а после открыл сообщение Томаса.

«Брат,

Так как ты вряд ли ответил бы на мой звонок, я решил написать. Завтра твои родители устраивают семейный ужин. И ты просто обязан появиться там, твоя мать ждет тебя, а, игнорируя ее, ты причиняешь ей боль.

Твой горячо любимый брат,

Томас»

Рик криво усмехнулся. Это был очередной довольно странный способ воздействия. Том пытался вывести его из оцепенения, вернуть в семью. Ведь за эти пять лет Рик разговаривал с отцом пять раз, каждый из этих разговоров происходил на дне рождения близнецов. С матерью и Томасом чуть чаще, но все равно в разы меньше, чем это было раньше. Хоть и тогда он был не особо разговорчив.

Рик не собирался идти на этот ужин, как и на любой предыдущий и последующий. Завтра, как обычно, он допоздна задержится в издательстве, а после пошлет матери букет лилий в знак извинений.

Приняв это решение, Рик открыл оставшееся сообщение, то, от неизвестного адресата.

«Уважаемый мистер Скорокер,

Ваша секретарша дала мне ваш почтовый адрес. (Я действительно удивляюсь ее настойчивости!) И вот раз уж у меня появился ваш адрес, я решила персонально донести до вас смысл моих слов. Последние полгода вы настойчиво присылаете мне варианты бизнес предложений. Так вот, причина моего отказа заключается в том, что история, написанная мной, завершена и продолжать ее я не намерена. Поэтому заключать с вами контракт относительно книги, которую я вероятней всего не напишу, не имеет смысла. Надеюсь я вполне ясно изложила свою позицию.

Лорал Крол, автор „Тени на стекле“»

Рик заинтересовано перечитал сообщение. Оно не было гневным, но и дружеским не являлось.

А Вивьен, оказывается, быстро действует, на удивление, очень быстро. Похоже, она и впрямь решила спихнуть этого несговорчивого автора. Но так как в этом длинном разъяснительном послании не было и намека на приглашение на вечер молодых авторов, следовало то, что его Вивьен еще не отправила. И Рик тоже решил его пока не упомянать, быстро печатая свой ответ.

«Уважаемая мисс/миссис Крол,

Почему вы не желаете взяться за новую книгу, за еще одну неординарную историю? У вас неповторимый и индивидуальный стиль. И я уверен, что вы без особого труда смогли бы воплотить новую историю в жизнь. Или вы человек одного романа и не уверены в своих силах?

P.S. Вивьен моя помощница, а не секретарь. Моего секретаря зовут Дик.

Рик Скорокер, гендиректор „Паблишин Риал“»

***

Несмотря на свое сильное нежелание куда-либо идти, следующим вечером Рик все же припарковал свою машину возле загородного дома его родителей. Взвесив все за и против, он решил, что, если не хочет их постоянного вмешательства в его жизнь, ему следует время от времени показываться у них, чтобы убедить их в том, что у него все хорошо. Крепко стиснув руками руль, он долгое время сидел в машине, не решаясь выйти. Он оставлял себе путь к отступлению. Может, стоит просто пригласить мать на обед на днях? Или на ужин? И тогда ему не придется сейчас идти в этот дом.

Нет.

Это нужно сделать сейчас. Ему не хотелось идти туда, но ведь он уже приехал. Он разжал руки и освободил руль от своей хватки. Он поднял с пассажирского сиденья букет лилий, который купил для матери. Эта женщина была падкой на подарки. А лилии были ее любимыми цветами. И сегодня это был единственный способ, чтобы отвлечь ее, чтобы она не задавала лишних вопросов. Вопросов, на которые он просто не хотел отвечать.

Рик подошел к двери и постучал. У его родителей был большой загородный дом с немалым количеством прислуги, вот почему дверь ему открыла миловидная горничная в костюме индийской наложницы. Его мать любила наряжать свою прислугу в самые невероятные наряды. Они были милыми куклами в ее руках.

Женщина поприветствовала его и поспешила удалиться. Работницы его матери были кроткими и не особо разговорчивыми. Рик прошел вглубь по коридору к просторной гостиной. Вся его семья была там, но никто еще не садился за стол. Близнецы оккупировали диван, уткнувшись в планшеты, они не замечали ничего вокруг. Отец с матерью, занявшие мягкие кресла возле камина, о чем-то тихо переговаривались. Рядом с ними в другом кресле меньшего размера сидел Томас, то и дело вклиниваясь в их разговор, давая советы или принимая чью-то сторону. Он вписывался в эту семью гораздо лучше самого Рика.