Соня улыбнулась своим мыслям, убеждаясь, что у её новой знакомой всё непременно получится.

После выступления - все участницы заняли место на сцене и принимали благодарность от загадочного, ну для кого-то ещё загадочного, принца. Высочество каждой «невесте» выразил свою искреннюю признательность, подарил по красивому букету цветов и коробку, видимо, с драгоценностями.

Утешительные призы, усмехнулась про себя Соня, но к удивлению в её коробочке не было той самой подвески с красным рубином, а была элегантная заколка, усеянная россыпью драгоценных камней.

Каждой девушке принц целовал руку и говорил одни и те же заученные слова:

«Как приятно...», «Большая честь...», «Вы были неотразимы...».

И лишь Соня удостоилась:

- Надеюсь, это ваша не последняя игра н публику...

Соня поежилась от пронзительности тона и даже закрались сомнения, а что если не Мрачное высочество скрывается под маской, как она успела предположить? Может, Калем, но он не проявлял к ней повышенное внимание именно как к женщине, скорее просто интересной личности. А Максимилиан увлечён Амелией, остаётся Ричард, но Соня своими ушами слышала разговор принцев: отбор устраивался не для него. И, несмотря на верно-выстроенную логическую цепочку, глядя в прорези чёрной, бесчувственной маски, казалось, что под ней совершенно иное лицо.

Как ни странно, но победительницу в этом конкурсе не объявили, а пригласили всех участниц на чаепитие в компании императорской четы. Устроились на открытой террасе: слуги разносили десерты и фрукты, подливали специально приготовленный холодный чай с листиками мяты, а его величество буквально сыпал вопросами, не редко ставя «невест» в тупик.

- Что для вас любовь? Как вы понимаете слово «семья»? Какие ценности в жизни? Качества в мужчине...

Император всё время держал супругу за руку и точно знал ответы на все вопросы, он бы не стал мямлить, спроси его о подобном, а вот многие леди растерялись.

- Леди Саттэм, вот вы, - вежливо обратилась императрица. Её тон и ласковая улыбка располагали, но не обманывали Соню: Анна-Мария Соллар не просто так стала женой императора. Умная. Волевая. Сильная. Положительные качества можно перечислять до бесконечности, но главное - это мудрая и наблюдательная женщина.

Амелия немного смутилась, хоть и попыталась скрыть сей факт за робкой улыбкой. Что такое семья по её мнению? Соня как никто понимала, что соседке очень сложно ответить на этот вопрос. То, что она видела перед глазами - не семья.

- Это свобода выбора, - уверенно, хоть и тихо ответила Амелия. Император переглянулся с супругой и, видимо, не совсем понял. - В семье есть свобода выбора. Когда не принуждают, не заставляют, не требуют. А создают такие условия, комфортные и уютные, что каждый член семьи сам делает выбор в пользу и на благо других. Понимаете? Вроде человек знает, что может делать всё, что заблагорассудится: возвращаться поздно домой, проигрываться в карты, тратить средства исключительно на себя, но не делает этого: он ценит и бережёт своих близких. И знаете, в семье разделяют убеждения и увлечения, поддерживают друг друга...

- Доверие и взаимоуважение - тоже важны, - ровно добавила Соня, встретившись взглядом с императрицей. - Но без любви... К сожалению, без любви и простой человечности, нельзя создать нормальную, здоровую семью. Где любовь, там и терпение, и свобода выбора, и доверие...

- Хорошо, - согласилась Анна-Мария. - А что тогда, по-вашему, любовь?

Амелия и Соня одновременно задумались. Другие участницы стали высказывать свои мнения, и все они были довольно убедительны, но банальны и скучны.

- Боюсь, - вздохнула Соня после раздумий. - Нет чёткого определения этому понятию. У каждого любовь своя и свои предпочтения в любви. Свои ожидания. Кому-то страсть неземная - уже любовь до гроба, другие питаются эмоциями друг друга и не могут существовать в спокойствии и взаимопонимании... Я могу лишь сказать, что любовь полностью зависит от эго самого человека, от его зрелости и желаний. Одно из важных составляющих в любви, как мне кажется, это иметь общие цели и желания двигаться в одном направлении.

Воцарилась тишина, все взгляды устремлены на Соню и оставалась только радоваться, что здесь нет принцев.

Когда чаепитие закончилось, императорская чета пожелала всем удачи, Соня отправилась к себе и очень удивилась, что Амелия подошла к ней, не испугавшись слухов.

- Знаешь, - тихо начала она, теребя платок. - Твои слова так подействовали на меня, произвели впечатление...

- Это всего лишь слова, - поморщилась Соня в ответ. - Я сама плохо знаю, что они означают, и почти не применяла на практике. Мой единственный близкий человек - мой дядя, вряд ли нас можно назвать полноценной семьёй.

- Но он любит тебя? Поддерживает? - искренне полюбопытствовала она. Соня решительно кивнула. - Тогда вы семья. Мне, кажется, неважно сколько человек, а важно, что вы чувствуете друг к другу, идёте в одном направлении, как ты выразилась.

- Ты умница, Амелия, - мягко улыбнулась Соня. - Но лучше не навлекай на себя гнев отца и беги вперёд.

Соседка протестующе покачала головой.

- Я устала бояться его неодобрения. Если он меня хоть каплю любит, то поймёт и простит, ведь неважно с кем я общаюсь.

Соня запнулась от резкой боли в груди. Остро пронзила подлая мыслишка провести эксперимент, понаблюдать: а вдруг лорд Саттэм, действительно любит свою дочь, что будет готов примирится с её выбором? И тут же следом пришёл страх, страх понятный только ей...

Нет, она не станет наблюдать и экспериментировать, а если лорд Саттэм действительно любит Амелию и дорожит ей, то это даже хорошо. Значит, есть в нём что-то человеческое...

Соня вернулась в свои покои, скорее по привычке, задумавшись, и была удивлена.

- Детка, - улыбнулась поджидающая модистка. - У нас мало времени, - и взяла Соню в оборот: измеряла, крутила перед зеркалом, прикладывала обрезы тканей.

- Я не совсем понимаю... - нахмурилась Соня, даже не пытаясь сопротивляться. - Как ваша мать?

- Лучше, - отмахнулась несравненная мадам Лилит, быстро чёркая карандашом в блокноте. - Я услышала, от Ричарда, если ты понимаешь, точнее... - модистка оторвалась от зарисовки и вздохнула, глядя Соне в глаза. - Ричард попросил меня приехать и помочь тебе с платьем. Сказал - отбор сворачивают.

Соня задумалась. Стоит ли принимать столь дорогой подарок от нахального высочества?

- Я не думаю, что он на что-то намекает или ждёт взамен, - будто прочитав её мысли, ответила Лилит. - Ричард просил ничего не говорить тебе, но я-то знаю, что скрывать - бесполезно, ты всё равно узнаешь, - невесело усмехнулась она и продолжила. Соня решила не отказываться от помощи, это только больше обидит принца, расстроит. Его внезапный «подарок» больше напоминает прощальный. Жест - смирившегося человека. Соня сильно сомневалась, что братья станут делить её и сориться. Скорее, выбор зависит только от неё, точнее от её сердца.