- Хотела отравить леди Эльвуд, - будничным тоном ответила Амелия, будто такие события каждый день происходят. Соня изумлённо вскинула брови.

- С ней всё хорошо?

Амелия подняла взгляд.

- Конечно. В покоях Розалии пряталась проинструктированная стража. Задача-то была поймать леди Даррим на месте преступления, застать врасплох. Видимо, она так и не смогла придумать ничего лучше и изобретательней, как с тобой, да и время поджимало, вот и пошла на крайние меры. Не знаю... Она утверждала, когда её уже поймали, что яд не смертельный, что доза маленькая, что только немного «притравить» хотела.

В этот момент Соня ещё раз порадовалась, что на Амелию обратил внимание его высочество Максимилиан, ведь она могла точно так же оказаться на месте Розалии.

- Хорошо, что всё закончилось, - улыбнулась она и вытерла губы салфеткой.

- Ты можешь вернуться в свои покои, - поддержала Амелия и поднялась. - А мне пора готовиться к «смерти».

Соня усмехнулась и проводила соседку, пообещав, что не позволит ей погибнуть, а сама - отложила переезд и поспешила на поиски министра. Нельзя терять время.

Поиски затянулись. На то он и министр, что не сидит без дела. Соня устроилась в нише за колонной, ожидая пока господин Лютер покинет зал заседаний.

Соня полагала, что спряталась от посторонних глаз довольно надёжно и никак не ожидала увидеть императора.

- Ваше Величество! - поклонилась она, спрыгнув с подоконника и не сразу спохватилась, что нужно было присесть в реверансе. Теперь главное сделать вид, что так и было задумано.

Губы величества дрогнули в улыбке, хотя синий взгляд оставался холодным.

- Караулите моего сына, леди Райт? Не терпится закончить отбор и примерить тиару принцессы? - спокойно вымолвил он, а вот Соня растерялась.

Недоумённо нахмурилась, пытаясь понять, что происходит.

- Покинуть отбор, - вежливо поправила она. - Не терпится покинуть отбор, а что там с тиарой - первый раз слышу, Ваше Величество.

Проницательные глаза монарха сощурились.

- Ну как же? Мой сын уже с утра... удивил нас известием, что определился...

Соня устало потёрла переносицу и вздохнула.

- Даже если так? - непринуждённо отозвалась она, до сих пор не понимая к чему этот разговор. - Разве не вы говорили, что желаете своим детям счастья? Не ваши слова о свободе выбора?

- Мои, - вынужденно подтвердил император. - Но я тогда даже предположить не мог, что один из моих сыновей может всерьёз увлечься вами, Леди Райт.

Соня, не сдержавшись, усмехнулась.

- То есть Поцелованной Тьмой, да? Давайте называть вещи своими именами, Ваше Величество. И раз наш разговор стал настолько откровенным, - многозначительно протянула она, улыбаясь, - именно ваш сын, один из четырёх, вписал моё имя в список участниц. И если уж на то пошло... У меня имеется целая куча бумаг, заверенных Дознавателями, маг-экспертами, менталистами о том, что я - Соня Райт - Поцелованная Тьмой, не несу никакой угрозы общественности и являюсь такой же частью общества, как и все остальные. Я законопослушный гражданин своей империи и её верный поданный. Так почему, ваш сын не имеет права всерьёз увлечься мной? - Соня почувствовала, что перегибает, переходит границы дозволенного, но и император позволил себе лишнего.

Не отвела взгляда, не стушевалась и вовремя присела в реверансе, приветствуя подошедшего Наследника и Мрачного.

- Ваши Высочества, - улыбка получилась искренней. - Я вам очень признательна за доверие и помощь в снятии против меня всех обвинений.

Император беззлобно усмехнулся и неожиданно поклонился.

- Кажется, начинаю понимать своего сына, леди Райт. Удачи на конкурсе и рассчитываю увидеть вас на торжественном балу, - после чего величественно удалился, оставляя недоумение и немые вопросы во взглядах принцев.

Соня вздохнула.

- Склонность к проверкам у вас явно семейная, - деланно возмущённо заключила она и обворожительно улыбнулась.

- Соня? - настороженно обратился Артур. Сегодня он выглядел собранно, но как всегда блистательно. Оба брата выбрали белые мундиры и честно, дыхание перехватывало.

- Прошу меня простить, - спохватилась она, заметив широкую спину министра. - Ещё раз спасибо! - выпалила она, отвесила поклон и поспешила за Федериком.

- Господин Лютер, - тихо позвала, практически догнав его.

- О, леди Райт, - приветливо улыбнулся министр, бросил взгляд на принцев у колонны и взял её под руку. - А пройдёмте в мой кабинет.

Соня кивнула, улыбнувшись, и последовала за министром.

- Что-то стряслось?

- Почти... - поморщилась она. - Есть вероятность, что отбор свернут через несколько дней. Мне просто необходимо предупредить дядю. Не хочу появляться на балу, - нехотя призналась она. - Я не готова...

Федерик задумчиво поджал губы и сел в широкое кресло.

- Может, зря сбегаешь? Пусть Лаин увидит, какая ты стала. Какая сильная и независимая...

Соня остановила министра жестом.

- Думаете, он не знает? Не читает газет? Не наслышан о моих так называемых подвигах? Всё он знает. Только я больше для него не существую, с того самого момента, как перестала соответствовать идеалам благородной леди. Я могу быть какой угодно выдающейся и талантливой, но если на моём теле отметки Тьмы, в глаза - Тьма, я никто. Огрызок некромантских экспериментов... Встреча с родителями будет бессмысленной.

Министр вздохнул и решительно поднялся.

- Хорошо. Тогда я поспешу предупредить Раяна.

- Спасибо вам большое. Я в огромном долгу перед вами, - облегчённо поблагодарила Соня и удостоилась ласковой улыбки.

В комнате ожидания царила суматоха: нервозность витала в воздухе, подобно смертельному вирусу. Участницы «грызли ногти», по очереди садясь за инструмент, в попытке хоть что-то повторить.

Соня расслабленно стояла у окна. Амелия читала в другом конце комнаты, чтобы лишний раз не привлекать внимание.

Позолоченные, широкие двери хлопнули. На пороге возникли принцы в полном составе.

- Уважаемые участницы! - начал Калем, окинув зал пристальным взглядом. - Рады сообщить, что четвёртый императорский отбор подходит к концу.

- Этот конкурс последний, - безжизненным тоном добавил Ричард. Выглядел он хоть и достойно, но проглядывалась усталость, что залегла под глазами, лицо приобрело бледный оттенок.

- Мы признательны всем вам за старания и участие, - подхватил Максимилиан, более радостно.

- И приносим свои искренние извинения за доставленные неудобства, - ровно закончил Артур.

- Торжественный бал состоится через два дня, на который вы все приглашены. Уже сегодня придворная модистка начинает свою работу, если кому-то необходима помощь с нарядом, прошу - не стесняйтесь, обращайтесь к великолепной мадам Лилит, - с улыбкой закончил Наследник и поклонился.