Соня ощутила дрожь тела, то ли своего, то ли несносного высочества, который вытворял нечто непозволительное, и не сразу разобрала вкус мягких губ.

«Вкусно», - подумала отстранено и сама подалась вперёд, положив слабые, будто из ваты, руки на шею принца.

Тихий стон смешался с порывистым дыханием.

- Это сумасшествие... - прошептала Соня между поцелуями.

- Знаю... - рвано выдохнул высочество и уткнулся лбом в её лоб. - Ничего не могу поделать. С ума схожу... - признался он и стал покрывать лицо горячими поцелуями, даруя Соне ощущение желанности, незаменимости. Будто она - воздух, так необходимый для жизни.

- Мы не можем, - слабо запротестовала Соня, подставляя под ласковые губы шею. - Я же Тьма... Во мне тьма...

- Можем, - усмехнулся Артур и снова нашёл её рот. - Ты не просто красивая и притягательная... Ты невероятная! Плевать на Тьму. На Совет...

- Т-с-с... - прервала Соня, приложив к непослушным губам палец. - Не говори, о чём можешь пожалеть. Не спеши.

- Я и так был чересчур осторожен, - запротестовал Артур, продолжая пытать лаской. Горячие ладони огладили спину.

Соня вздрогнула, прижавшись сильнее, несмотря на протестующий в голове голос.

И снова изголодавшиеся губы смяли её. Клеймя. Доказывая свои права.

Соня находилась в шаге от пропасти, в которую уже была готова броситься с головой, как загремела дверь: в помещение ворвался уличный свет.

Они отпрянули друг от друга, словно ошпаренные кипятком, и одновременно рассмеялись.

Артур поднялся и протянул руку.

- Ну как вы тут провели время? Соскучились по старушке Изгель? - весело пропела хозяйка лавки.

- Могла бы задержаться подольше, - усмехнулся принц и приобнял знакомую. - С Днём рождения.

Соня отряхнула платье, но даже не попыталась пригладить волосы и вытереть пылающие губы.

Изгель перевела тёмный взгляд с одного на другого и заключила:

- М-да... Я действительно могла задержаться ещё...

Соня залилась румянцем, таким несвойственным ей.

- Мы приготовили подарки.

- Один - вы уже подарили, - многозначительно произнесла хозяйка и улыбнулась.

***

Возвращались в молчании. Соня испытывала неловкость, голова побаливала, во рту неприятно пересохло, и вкус был странный. Успокаивало то, что Изгель пришла в бурный восторг от подарков и нашла для броши подходящее место.

Соня спешила оказаться в покоях, смыть с себя сегодняшний день и хорошенько постучаться головой о стену. Разве можно было вести себя столь легкомысленно? Как теперь смотреть принцу в глаза. Он, конечно, тоже хорош, но виновата сама, как говорится.

Уже у дверей, Соня, решившись, повернулась и заглянула в манящие и слегка обеспокоенные глаза.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, - на одном дыхание вымолвила она.

- За что? - сипло отозвался Артур и прочистил горло.

- За моё недостойное поведение. Я сожалею...

- Сожалеешь? - кажется, на дне изумрудного океана полыхнуло пламя.

- Я... - Соня не знала, как объяснить то, что чувствует. В каком растерянном состоянии находится.

Принц укоризненно покачал головой.

- Лучше молчи, - через силу вымолвил он и поморщился. - Ты запала мне в душу, Соня Райт. Не думай теперь, что я так легко всё забуду и отступлю, - угрожающе шагнул вперёд, вынуждая отступить. - Ты чувствуешь тоже, что и я. Не обманывайся... - коснулся её щеки в лёгком поцелуе и быстро пересёк покои, скрывшись в своих. Соня выдохнула, прижавшись к двери, и потрогала щёку.

«Чёртовы орки!» - выругалась и направилась в банную комнату. Надо взять себя в руки и со всем разобраться. Но уже завтра...

Завтра наступило стремительно быстро. Отбросив неуместное унынье - жизнь-то продолжается и она прекрасна, Соня выполнила ряд упражнений, согнав с себя несколько десятков потов, а затем хорошо и с наслаждением искупалась.

Замерев перед гардеробом, само собой пришло решение довести «игру», которая превратилась в нечто иное, запутанное, до конца. Ну, может, и не до самого финала, но принять участие в конкурсе точно. В конце концов, сколько можно цепляться за прошлое? Если нравится играть на фортепиано - надо играть. Не ради всех этих людей, что придут поглазеть на участниц, позлорадствовать и посплетничать, а ради себя самой.

Соня выбрала одно из повседневных платьев, любезно одолженных модисткой, посчитав, что для музыкального конкурса вполне сгодится. Волосы убрала в ажурные косы и даже мазнула по губам блеском.

Господин Гри с почтением и улыбкой уже привычно накрывал стол и даже не ворчал по этому поводу, как в покои ворвалась Амелия.

- Тебя оправдали! - радостно воскликнула она и неожиданно повисла на шее Сони. Признаться, в первые секунды она растерялась: непривычные ощущения, сродни родному теплу, как если бы обнимала дядю.

- Рада, - мягко улыбнулась Соня и отстранилась, оглядывая соседку: та прискакала, видимо, в первом попавшемся платье. - Почему не готовишься к конкурсу?

Амелия виновато опустила глаза.

- Не хочу, - буркнула она. - Позориться не хочу.

- Ты не опозоришься, - Соня потянула соседку к столу и поблагодарила повара за старания.

- Опозорюсь. Отец не простит мне... - поморщилась она и устало опустилась на стул.

- Эй? - ласково позвала Соня, приподнимая голову соседки за подбородок. - Не кисни. Вот увидишь, всё будет хорошо, а я буду рядом. Тем более конкурс закрытый, родителей не допустят.

- Знаю, - вздохнула Амелия. - Но он всё равно узнает.

Соня лукаво отмахнулась.

- Верь мне. Поняла? - хитро шепнула она и подмигнула. - А что младший высочество?

Щёки соседки внезапно порозовели. Амелия поспешила затолкать в рот булочку и чуть не подавилась. Несвойственное поведение для истинной леди.

Соня хохотнула.

- Я так понимаю, всё хорошо, - заключила она и принялась за кашу. - Ну, расскажи тогда, как же меня оправдали?

Амелия проглотила и засияла.

- О-о! Это было феерично! - взяла тост и принялась активно мазать его маслом. - Утром в наше крыло пожаловала целая делегация. Независимый маг-эксперт, Старший дознаватель, даже дядя Фабианы. Удивительно, но он не знал о том, чем его племянница промышляет. По его собственным словам, «он просто не склонен доверять Поцелованной Тьмой». После чего был обвинён нашим Мрачным высочеством в предвзятом отношении к поданным императора. Представляешь?

Соня смущённо усмехнулась. Приятно. Как ни крути.

- А что натворила Даррим, что даже дядя прибежал?