чертовски тяжелую зеленокожую тварь, что без крыльев, размером вряд ли превысила бы крупного рыцарского коня, но как-то умудрившуюся завалить наше временное жилье.

В момент обрушения постройки, животное успело взлететь с развалившейся хижины, и без особого труда пересесть на соседнюю крышу.

— Да это же виверна!* Господин, позвольте мне, — уже на бегу выкрикнул Карл и азартно рванул в сторону рептилии, не дожидаясь ответа.

Летающая «ящерица» зашипела как-то особенно неприятно, угрожающе вытянула шею вниз и, судя по всему — прекрасно поняла, отчего это к ней устремился закованный в сталь здоровяк.

После того, как мы впятером взяли замок Ла Рош, я зарекся оценивать даже собственные возможности исходя лишь из прошлого — земного опыта. Но тут-то: «Да на что он вообще рассчитывает⁈»

Эта мысль не давала мне покоя целых три или четыре секунды. Ровно столько времени понадобилось Карлу, чтобы выбежать на небольшую и отлично утрамбованную площадку между домами и вступить в бой.

Виверна раскинула крылья, подпрыгнула со своего импровизированного «насеста» и попыталась спланировать, но за мгновение до этого маг вскинул руку с одним из своих боевых колец, и крылья у твари не раскрылись.

«…Ах вот ты о чем…» — с удивлением подумал я, подивившись такой сыгранности их дуэта. Падать было невысоко, но приземление все равно получилось «неприятным».

Виверна и правда, хлопнулась о землю, словно какой-нибудь «мешок с картошкой». Тяжело и грузно, и в то же самое мгновение рядом с ней нарисовался Карл. Пока тварь приходила в себя, он успел дважды приложить ее по суставу на одном из крыльев. К сожалению, не дорубил, но был явно на пути к этому.

«…А, хочешь немного уравнять возможности? Грех спорить: разумно и справедливо…»

Когда я попытался поучаствовать, Вальдемар успел ухватить меня за рукав и остановить. Еще через минуту, на мой безмолвный вопрос, он коротко пояснил:

— Яд! Стоит этой зеленой гадости ухватить тебя, и даже если она не прокусит сталь, но сквозь кольчугу яд все равно может попасть на кожу. Ну и — «пиши пропало»! Так что лучше нам с тобой к ней не приближаться…

Как оказывалось, дальше приятель активно участвовать в этом поединке почему-то не планировал. Пока виверна не пыталась взлететь, он никак не старался помочь Карлу, и словно на футбольном матче, с удовольствием следил за схваткой.

— Слушай, а почему ты…

— Не помогаю? — улыбнулся он. — Это из-за «пунктика» нашего вояки на счет рыцарского звания. Хочет стать рыцарем!

— А виверна-то тут причем? — снова не понял я.

— Так она же почти дракон! Теперь если он победит, я смогу поклясться перед герцогом, что Карл самый настоящий герой. Почти как святой покровитель воинов…Георгий-Победоносец! — отвлекся маг на секунду, в очередной раз, помешав виверне воспользоваться крыльями.

Места на площадке между хижинами, едва хватало для такого поединка.

Большую часть времени тварь, словно гусыня, прижимала голову к земле, и пыталась ухватить нашего чемпиона за ногу, но когда она принималась действовать, как оружием, своим хвостом или мощными крыльями, от случайных ударов из зданий летели щепки и они натурально начинали покачиваться. Ну, или мне так казалось…

Правда, когда виверна в очередной раз попыталась прыгнуть на Карла и смести его всей своей массой, он-то увернулся, а вот главное здание теперь уже точно зашаталось. Как минимум дверь –треснула однозначно.

В следующую минуту створки одного из окон распахнулись, и оттуда сначала осторожно выглянул хозяин фермы, а потом он и остальные наши временные товарищи быстро катапультировались и рванули в нашу сторону.

Расстояние между нами было не больше 20–25 метров, но вдруг оба уцелевших стрелка резко остановились, и принялись синхронно и поспешно натягивать свои луки, а Паскаль вытянул руку, и встревоженно ткнула куда-то нам за спину.

«…Да твою же мать, ну вас тут еще не хватало…»

Грохота, шипение, яростные крики Карл и сотрясения земли от прыжков виверны, помешали нам заметить, что шагах в пятидесяти от нас — из-за края ведущей к ферме дороги — один за другим выезжают всадников.

Судя по всему — они были лишь часть отряда, потому что всего за несколько секунд отряд врагов на наших глазах вырос до полутора десятков крепких, явно понимающих с какой стороны нужно браться за меч воинов-профессионалов.

— Это слуги де Бирьё? — уточнил я у Паскаля.

— Да, господин. И смотрите, среди них ведьма! Так и думал, что это она напустила на нас эту летающую гадюку! — крикнул Паскаль, и попятился назад. — Господин маг, давайте к остаткам моей фермы! Не хватало еще встречать конницу посреди дороги…

— Бежим! — тут же рванул в сторону построек Вальдемар, ни секунды не сомневаясь в разумности предложения. — Не отставайте! — приободрил он готовых начать стрельбу лучников, пробегая мимо них.

Нужно ли говорить, что я от своего прыткого приятеля отставал в худшем случае — на пару шагов.

* * *

Учитывая изменение обстановки, поединок пришлось прервать.

Несколько стрел всаженных виверне в разные части тела заставили ее снова попытаться сбежать, и на этот раз Вальдемар ей не мешать стал. Раздосадованный таким оборот Карл обернулся и, без всякого сомнения, поначалу собирался что-то предъявить своему господину, но стоило ему рассмотреть вражеский отряд, как претензии сгинули, так и не прозвучав. Надо отдать должное: Карл почти всегда способен был четко расставить приоритеты.

Коротко обсудив как быть в новых обстоятельствах, мы принялись укрепляться.

Вырубив несколько обломков из рухнувшей хижины, мы вытащили их, перегородив подъезд. Этим мы, во-первых, лишили нападающих возможности просто переколоть нас копьями, во-вторых, подарили чуть больше времени лучникам, на попытки подстрелить кого-нибудь из врагов. И не важно, станут они атаковать в пешем порядке или конными, шансы ослабить врагов до столкновения теперь явно возрастут.

На флангах баррикады мы расположили поближе к домам, собираясь укрываться за ними от ответного обстрела.

Я, кстати, тоже собирался принять участие в первой фазе боя в качестве стрелка. Вряд ли мне удастся пальнуть больше двух раз, но мало ли. Проверив свой дробовик и патронташ, я убедился, что полностью готов к предстоящему бою…

…Еще перед тем, как броситься бежать, я обратил внимание, что у некоторых из вражеских всадников в руках были луки и арбалеты, но нам в след они почему-то не пытались стрелять. Все время, пока мы укреплялись, я немного недоумевал по этому поводу, и лишь уже к началу атаки, наконец-то, сообразил, что дело было вовсе не в каком-то особом благородстве, а лишь в чувстве самосохранения.

Профессионалы прекрасно понимали, что драки нам не избежать, но повода начинать ее раньше