стен рыцари носятся по лагерю и разносят весть о чудесном объединении ординаторов и раскольников: легенды прошлого ожили, чтобы изменить настоящее и создать будущее, которого никто не предсказывал. На душе было приятно, словно помирил двух лучших друзей.

На грубо сколоченном столе развернули карту северо-восточного региона. Сэр Мармиллион выставлял на позиции деревянные фигурки воинов торжественно, словно сервировал праздничный стол. Для него это и был праздник. Он то и дело потирал руки так яростно, что узловатые костяшки пальцев похрустывали. Глаза блестели, на бледном вытянутом лице выступил румянец. В эти моменты он выглядел моложе сэра Георгия!

Выяснилось, что Магистр направляется сюда лично. Он собирался пройти маршем через Барген, собирая там иностранных рыцарей ордена. Ординаторы ожидали его прибытия с северо-запада. Точный маршрут никто не знал, но на карте мне показали, что, двигаясь сюда из Баргена, Магистр вынужден либо идти через горы Вестмонд, либо пересечь реку Нарр Уфер.

Сэр Мармиллион и сэр Георгий (называть псевдоплемянника Жорой у меня язык не поворачивался) авторитетно заявили, что перебрасывать крупный отряд через горы глупо и Магистр поведет подкрепление через реку. Такой крюк оправдан, потому что Нарр Уфер – крупнейшую реку в Северном Сандаруме – пересекает превосходный мост, кроме того, из Баргена в сторону Эббы ведут удобные широкие тракты. На мосте никак не получится разминуться, и я заявил, что встречу Магистра там.

Я планировал выехать в одиночку и прямо на месте завербовать его рыцарей так же, как здесь, или сразу вызвать Магистра на дуэль, однако мои соратники покачали головами.

– Магистр не допустит, чтобы ты заговорил с его воинами, – сказал сэр Мармиллион. – Он не станет вести официальные переговоры с преступником, а сразу прикажет убить. Только благодаря чуду я не поступил так же!

– И разве останемся мы в стороне, когда носитель меча Дерека пойдет на битву?! – воскликнул сэр Георгий. – Мы пришли сюда сражаться за правое дело и продолжим!

– Кроме того, – сказал сэр Мармиллион, бросив на недавнего противника снисходительный взгляд, – Магистр в последнее время… странный.

– А об этом поподробней, пожалуйста, – сказал я. – Наша последняя встреча была более чем странной, и странность эта мне отнюдь не понравилась.

Старый рыцарь вздохнул.

– При моей жизни орден много раз менял главнокомандующих, каждый из которых добавлял что-то от себя, но теперь… За последние недели Магистр полностью сменил политику ордена. К нему на прием приезжал понтифик Наара, а уж местный понтифик заглядывает в собор чуть ли не каждый день. И должен сказать, это не покровительственные визиты, как бывало прежде, а наоборот. Магистр стягивает на себя власть отовсюду.

– До меня дошли слухи, что он собирается стать королем Луарции! – сказал сэр Георгий, требовательно глядя на сэра Мармиллиона. – Это правда?

– Юноша, вы должны понимать, что королем нельзя стать просто так – нет таких законов. Но Магистр и правда заявил в парламенте, что хочет стать регентом, пока монарх еще слишком молод. Если ему это удастся, то влияние культа, сила ордена, власть государства – все окажется в его руках! Тогда на обоих континентах вряд ли найдется фигура влиятельнее…

Я ощутил холодок по спине. Как только я делаю успехи, так сразу вырастает и сила Магистра. Он всегда остается на голову выше в прямом и переносном смысле. Сейчас я достиг своего предела во всех отношениях: я осознал, что происходит, у меня сильнейший во вселенной меч, лучшая винтовка, теперь еще и союзники – немыслимое объединение двух сильнейших боевых фракций. А есть ли предел у Магистра? Вдруг он будет расти, пока не станет властелином мира?! Нужно разобраться с ним поскорее, иначе я стану одним из тех героев, что ведут повстанческую борьбу со Злом всю жизнь, а у меня нет на это времени. Вместо марафонского забега я готов надеть шлем и сесть в чашу катапульты!

– Я слышал, – сказал сэр Мармиллион, понизив голос, – что Магистр развернул исследование в области темных искусств. Это происходит под благовидным предлогом, но… теперь мне нечего скрывать, и я скажу прямо: тучи сгущаются.

– И это не мешало вам сражаться за него, – сказал сэр Георгий, качая головой.

– Я всегда выполняю приказы сюзерена, – сухо ответил старый рыцарь. – Бунтовать в моем славном роду не принято, юноша.

– А сейчас? – прищурился сэр Георгий.

Я ударил кулаком по столу и сказал:

– А сейчас все мы сражаемся за правое дело против одержимого узурпатора и потенциального тирана. За то, что Магистр – чернокнижник, я могу поручиться. На своей шкуре испытал.

Я наткнулся на два внимательных взгляда, читался невысказанный вслух вопрос.

– Теперь у меня есть меч хранителя Дерека, а с темными искусствами я завязал! Считайте, что я изучал их на практике, чтобы лучше узнать врага. Так что даже хорошо, что так все сложилось. Все к лучшему. Таково провидение. Да? Да.

– Воистину, – сказал сэр Георгий неуверенно.

– Когда намерены выступать, сэр Карахан?

– Сворачивайте шатры. Не будем терять времени – явимся на место заранее и встанем лагерем у моста. Там все решится. Очень скоро, – сказал я, поднимаясь.

Рыцари поднялись вместе со мной, и пространство вздрогнуло от концентрированной воли.

***

Он снова опередил меня. Когда мы ясным полднем подходили к мосту на реке Нарр Уфер, Магистр уже был там. Шатры его войска стояли на западном берегу, будто он следовал моему собственному плану. Дожидался ли он здесь подкрепления или действительно ждал меня – неважно, как неважно и то, есть ли в моем