не подозревала, что находиться будет где — то в другой комнате. Это было первым неприятным сюрпризом.

— Обязательно, — сказала спокойно и улыбнулась встревоженной подруге.

Кивнув Василию и Никите, я последовала за Ириной. Идя вместе с ней по извилистым коридорам, понимала, что обратно дорогу найти будет сложно. Одни павильоны сменяли другие, и вот, наконец — то остановившись около ничем не примечательной двери, девушка уверенно ее толкнула.

Шагнув через порог, я посмотрела направо и тотчас заметила женщину, которая, сидя в одном из трех кресел возле гигантского туалетного столика, явно скучала. Повернув на звук шагов голову, женщина тотчас встала и вежливо произнесла:

— Добрый день. Я ваш гример. Меня зовут Марина. У нас мало времени. Пожалуйста, снимайте шубку и присаживайтесь.

Поставив пакет на пол, я не спеша сняла шубу. Мгновенно взяв ее из моих рук, Ирина вопросительно посмотрела на пакет.

— Обувь и фартук, — лаконично сообщила я.

— Предусмотрительно, — одобрительно улыбнулась ассистент. — Переобувайтесь, и начнем.

Подождав пока я сменю обувь и красиво завяжу тесемки фартука, девушка с моими вещами торопливо прошла вглубь помещения. Сев на кресло, я вопросительно посмотрела через отражение на стоящую за моей спиной гримершу.

Вглядываясь в мое лицо, та несколько долгих мгновений молчала, а затем прищурилась и сказала:

— Прическа идеальная. У вас глаза очень красивые, но их должно быть хорошо видно с экранов, поэтому надо сделать более выразительными. Губы очертим и тон кожи чуть скорректируем пудрой. С вами работы будет очень мало.

Улыбнувшись, женщина отошла к стене и нажала на неприметный выключатель. Яркий дневной свет залил гримерную. Вернувшись, Марина повернула кресло и принялась за работу. Ощущая ее невесомые прикосновения, я внимательно слушала то, что рассказывает ассистентка. Оказывается, участниц стало гораздо, гораздо меньше: кто — то отказался неделю назад, кто — то накануне. Сегодня нас будет не шестнадцать, а всего лишь восемь.

— Из вашей школы не отказалась ни одна девушка, — с уважением произнесла Ирина, затем, немного помолчав, тише сказала: — Думаю, вам, Софья Сергеевна, будет полегче, чем остальным.

— Почему? — не открывая глаз, быстро спросила я, подставляя грубы гримеру.

— Не все такие предусмотрительные, — хмыкнула брюнетка. — Конкурс непростой, а на них узкие вечерние платья и туфли на высоченных шпильках. Да и приехали уже давно. Многие начали сильно нервничать.

— Готово, — раздался довольный голос гримера. — Открываем глазки. Смотрим на себя.

Почувствовав, как мягко повернулось кресло, я помедлила секундочку, а затем распахнула глаза, да так и застыла. За это время я привыкла к чертам чужого лица и воспринимала его спокойно, но сейчас отражение в зеркале просто ошеломило. О том, что могу быть настолько красивой, я даже не подозревала.

— Восхитительно! — непритворно воскликнула Ирина.

— Согласна, — усмехнулась я. — У вас золотые руки, — похвалила, взглянув на гримера из — под бесконечно длинных ресниц.

— Есть такое, — рассмеялась женщина. — Но сейчас я просто подчеркнула превосходные черты лица. Удачи вам сегодня, — как — то по — доброму сказала она и улыбнулась.

— Спасибо.

Встав из кресла, я вновь пошла за Ириной. На этот раз мы плутали недолго. Остановившись, ассистентка быстро взглянула на меня и, тихонько пожелав удачи, широко распахнула массивную металлическую дверь.

Яркий свет многочисленных ламп заставил на мгновение зажмуриться. Аккуратно открыв глаза, я внимательно осмотрела павильон. Сияющие декорации приковывали взгляд, точно так же, как и многочисленные стационарные камеры. Стоя за ними, мужчины в наушниках то и дело что — то подкручивали.

Невдалеке от вытянутого, загнутого по краям стола расположилась группа девушек в длинных вечерних платьях. Конечно же, и моя основная соперница присутствовала. Затянутая в ярко — красное сидящее четко по фигуре платье, стройная девушка выглядела просто сногсшибательно. Мило улыбаясь трем важным незнакомцам, боярыня то и дело с восхищением смотрела на… элегантно одетого князя Южного.

«Шоу начинается», — мысленно вздохнула я и уверенно направилась к участницам и, похоже, членам жюри в полном составе.

Мазнув по мне скучающе — равнодушным взглядом, Игорь Владимирович внезапно замер. В ярко — васильковых глазах взметнулся безумный ураган эмоций, но я, отведя взор от князя, постаралась не думать, что это с ним происходит.

Подойдя ближе, коротко улыбнулась присутствующим и спокойно произнесла:

— Доброе утро.

Глава 27

— Участницы, прошу пройти за стол. Скоро начинаем, — внезапно послышался усиленный динамиком деловитый женский голос.

Всего на миг девушки удивительно слаженно застыли, а затем медленно отошли от членов жюри. Неуверенно выстроившись вдоль длинного стола, конкурсантки нервно поглядывали друг на друга. А ровно по центру, горделиво задрав подбородок, словно прекрасная статуя стояла Стрелецкая. Поджимая ярко накрашенные губы, она с презрением смотрела на соперниц.

Встав на крайнее место справа, я опустила взгляд на покрытую черным гранитом широкую столешницу. Множество объективов камер, нацеленных на лица участниц, бесстрастно фиксировали каждое движение. Было ли мне страшно? Безусловно. Это ощущение сродни испытываемому перед важным экзаменом. Вроде знаешь, что готова, но боишься: а вдруг зададут вопрос, ответ на который не помнишь?

Глубоко вдохнув, я нацепила привычную маску снежной королевы. Скользнув взглядом по суетящимся сотрудникам телестудии, невозмутимо посмотрела на разглядывающих нас членов жюри. Трое дорого одетых убеленных сединами мужчин — кондитеров взирали на школьниц добродушно и даже немного с сочувствием.

Встретившись взором с отчего — то потемневшими глазами Игоря Разумовского, замерла на пару мгновений, а после, ошарашенная догадкой, отвела взгляд. Любая женщина понимает, когда нравится: светлейший князь смотрел на меня с восхищением и… желанием.

Ну дела — а… Только этого мне сейчас и не хватало!

Мысленно вздохнув, я самым наглым образом отвернулась от камер и четырех членов жюри и принялась внимательно осматривать гигантскую декорацию. Выполненная в форме выпуклых сот желтого, розового и нежно — сиреневого цвета, она поражала и вызывала искренний восторг. Если бы я не являлась участником, то, однозначно, залюбовалась бы восхитительным мастерством художников — декораторов, но для меня сейчас гораздо важнее другое: приколоченные к декорации полки, шкафчики с прозрачными дверцами и вмонтированная техника. Время будет ограничено. Не хотелось тратить драгоценные минуты на судорожные поиски продуктов.

«Ну не сволочи ли? Нас же восемь человек! — я мысленно возжелала четвертовать режиссера шоу, насчитав всего — то три духовых шкафа, два миксера и две вмонтированных в столешницу четырехконфорочных индукционных плиты. — За технику, однозначно, будет битва. Хорошо хоть, все оборудование